俺の席の前に立つ、朝倉。

　

「なんか緊張するよなー初日ってさ。お互い、いいスタート切ろうぜ？」

　軽やかな声。

　だが俺の耳に残っているのは、あの夜のバーカウンターでの下卑た笑いと――

　殺される直前に吐き捨てられた、氷のような冷酷な声。

　そして脳裏には、血の味と割れた肋骨や砕かれた顔の骨の痛みが蘇っていた。

　朝倉智和。

　そうだ、俺はコイツに殺された。

　殺されたんだよ……っ！

　机の下で握る拳に力が入る。

　自然と殺意が湧き出てくる。

　だけどダメだ。

　一回落ち着かないと。

　ここは間違いなく俺が死ぬ前の過去。

　13年前の嶺翠高校の教室だ。

　おそらく死ぬ前の走馬灯が見せた景色だと思うが、それを確信できる証拠もない。

　全てを確かめるまでは、冷静にいかないと。

「ああ。頑張ろうな」

　俺が必死に作った笑顔でそう返すと朝倉は満足したようで、俺に片手を軽く挙げ、自分の席に戻っていった。

「……はぁ」

　朝倉が席についてすぐ、俺は一息つく。

　そして周りを見渡した。

　教室は、静かにざわついている。

　初日特有の緊張と期待。

　未来を信じて疑わない眼差しが、そこらじゅうに満ちていた。

　ああ、そうだった。

　俺も昔は、ああいう目をしてたな。

　俺はふと机の上に置かれたスマートフォンに視線を落とす。

　薄く傷のついた保護フィルム。

　そのヒビの形まで、見覚えがある。

　たしかにこれは間違いなく自分のスマホ。

　俺は指先が震えるのを押し殺して、ロック画面を開いた。

　【20XX年4月6日　8:42】

　その数字を見た瞬間、心臓がひとつ大きく跳ね、トクトクと高速に脈が打つ。

　入学式の日。

　俺が嶺翠高校に入学した、まさにその日付だ。

　本当に戻ってきたってのか？

　十年前のあの日に。

　教室の雑踏も、スマホを持つ手の感触も、喉から飛び出そうなほどに強く弾ける拍動も、

　全てがリアル。

　これが夢だなんて、到底思えない。

　そして記憶に焼きついた地獄の未来。

　あの結末を、もう一度たどれというのか？

　……冗談じゃない。

　朝倉に脅され、暴力に屈し、母の治療費を人質にされながら這いずるように生きた数年間。

　その終着点が死だった。

　やっぱり俺は戻ってきたんだ。

　過去の記憶を持ったまま、13年前の今日に。

　そして今、俺はそのスタートラインにいる。

　だったらどうする？

　もう一度、この地獄を歩むのか？

　いや――

　二度とごめんだ。

　俺は朝倉智和を許さない。

　笑顔で近づき、友人を装い、俺を利用し尽くして踏みにじったこの男を。

　あの日の奥にいた影鳳會の連中もだ。

　直接、手は下さない裏の支配者。

　アイツらがいる限り、学園都市に平穏は訪れないだろう。

　朝倉、お前は俺の手で終わらせる。

　そしてその奥にいる奴ら……アイツらの正体も一人残さず暴いてやる。

　この二度目の人生、俺は復讐のためだけに生きる。

　奪われたものは全部奪い返すんだ。

　スマホを伏せ、俺は深く呼吸を整えた。

　周囲の生徒たちは誰ひとり、この異常な環境に気づきもしない。

　まぁ無理もない。

　誰だって、今日が人生の始まりだと信じて疑わないのだから。

　だが俺は知っている。

　卒業しても続く階級差、クラスがすべてを決める社会の残酷さ。

　そして笑顔の裏で牙を隠す都市上層部の者たちの存在を。

　すると隣の席に、誰かが静かに腰を下ろした。

　視界の端で、その仕草だけが妙に鮮明に映った。

　振り向かなくても分かる。

　七瀬陽菜。

　かつて俺を気にかけてくれていた、唯一の人間。

　下を向くどころか、彼女は元気いっぱいに机へ教科書を広げ、シャーペンをくるくる回していた。

　動きは落ち着きがないのに、不思議と整って見える。

　十年前と同じだ。眩しいくらいに明るい。

「……あれ？　もしかして私のこと見てた？」

　ぱっとこちらを振り返り、小首を傾げる。

　声音は、記憶よりもさらに弾んでいて、鈴のように澄んでいた。

「いや……きょ、今日からよろしく、って」

「うんっ！　こちらこそ！　隣の席だし、いっぱい頼っちゃうかも！」

　笑顔。

　ただそれだけで、胸の奥に冷たい痛みと温い懐かしさが同時に広がる。

　十年後、彼女は朝倉の物になる。

　……虚言かもしれない。妄言かもしれない。

　だけど三年間でAクラスまで上り詰めたのは、朝倉と七瀬の二人だけ。

　その事実が、朝倉が七瀬の弱みを握っていた可能性を裏付けている。

「次は俺が守らないと、な」

　唇が勝手に動き、小さく声になった。

「ん？　なにか言った？」

　にこにこと笑う七瀬と目が合う。

　疑いを知らない、真っ直ぐな瞳。

　ああ、これだ。

　これが七瀬陽菜だ。

　在学時代、彼女はAクラスに昇格した後も、変わらず誰にでも声をかけ、励まし、笑っていた。

　その分け隔てのなさこそが、彼女の魅力。

　俺は、そんな七瀬に惹かれていたのかもしれない。

　だからこそ、彼女の自由を奪った朝倉が許せなかった。

　今度こそ――。

　七瀬と目を合わせたまま、俺は心の奥に誓いを刻みつけた。

　そこへ、教室のドアが勢いよく開く。

　

　ざわついていた教室が、波が引くように静まる。

「……失礼する」

　入ってきたのは、鋭い眼光の中年男性だった。

　黒縁眼鏡に皺ひとつないスーツ。

　背筋はピンと伸びており、教壇に立つ姿には一切の隙がない。

「本日より担任を務める、伏見だ。科目は数学だが、その前に……まずはこの学園都市における最も重要なルールについて説明しておく」

　

　低く、よく通る声が教室全体を支配する。

　周囲の生徒たちが自然と背筋を伸ばした。

「凰嶺学園都市において、成績評価は単なるテストの点数ではない」

　伏見は淡々と続ける。

「人格、行動、信頼性。あらゆる要素がスコアとして記録され、定期的な試験によって数値化される。そしてそのスコアによって、君たちの居場所も、将来も、決まる」

　生徒たちの表情が、少しずつ硬くなっていく。

「授業態度、校内での過ごし方、テストの点数、部活動での貢献……どれもスコアの対象だ。その総合値により三ヶ月ごとにクラス再編が行われるんだ」

　教室内がざわついた。

「三ヶ月に一回も？」

「それだけありゃ、Aクラスも夢じゃねぇ！」

「でも……逆に降格しちゃう可能性も高いんだよね」

　そう、三ヶ月に一度。

　だが、昇格も降格も容赦なく繰り返される地獄。

「もちろん降格もありえるが、お前たちは底辺のDクラスだ。這い上がる機会が多いことを喜ぶべきだろう」

　

　伏見の口元がわずかに吊り上がる。

　

「だが……クラスが変わるということは、それだけ周囲の環境も変わる。その中で新しい人間関係を構築しつつ、スコアまで上げていくとなると、その難しさは計り知れないだろう……」

　そりゃそうだ。

　入学日にこんな現実的な話を聞いて、不安にならない生徒はいない。

「おっと、すまない。今すべき話じゃなかった」

　伏見先生はフッと穏やかに笑ってみせたのち、

「君たちには来週行われる、特別試験に専念してもらわないとだからな」

　さらに場が凍りつくような発言をした。

　やはり……。

　ここまでの流れも十年前と同じ。

　こりゃ本気で認めるしかないな。

　俺は正真正銘、過去の世界にやって来たんだと。

　

「詳細な試験内容については今日の放課後、正式にメールにて通達される。試験までの一週間、君たちがどう過ごすか、じっくり観察させてもらうよ」

　伏見の不気味な笑みが、十年前の記憶と重なる。

　そう――この日を境に、俺は地獄に足を踏み入れたのだ。