それは、突然の出来事だった。

　

　――咆哮が、空気を裂いた。

「グオオオオオッ！」

　まるで大地そのものが怒り狂っているかのような、震えるほどの轟音。

　俺の鼓膜がビリビリと震え、視界の端が一瞬で揺らいだ。

　空気が変わった。空気そのものが、獣の気配に飲まれていた。

　広場のざわめきが止まる。

　次の瞬間、張り詰めた沈黙を切り裂くように、悲鳴が炸裂した。

「な、なんだ！？」

「魔獣だ！　魔獣が出たぞ！！」

　砕けた石壁の向こうから、黒い影が現れた。

　漆黒の毛並み。狼を思わせる細身の身体――だが、首元には獅子のようなたてがみが揺れている。

　その瞳はどす黒く滲んだ血のように赤く、まっすぐこちらを睨みつけていた。

　口を開いたその顎には、鉄すら噛み砕けそうな牙が並んでいる。

　唾液が地面に垂れ、じゅっ、と熱で蒸発する音すら聞こえた気がした。

　あれは……魔物なんかじゃない。化け物だ。

　俺の背中を、冷たいものがぞわっと這い上がってくる。

　呼吸が浅くなった。

「ひっ、ひぃぃっ！」

「逃げろーー！！」

　誰かの叫びを皮切りに、広場の群衆が一斉に弾け飛ぶように散った。

　押し合いへし合い、誰かの肩をつかんででも逃げようとする人間の群れ。

　転ぶ者、叫ぶ者、踏まれて泣く子ども。

　阿鼻叫喚とはこのことだ。

　けれど、それが『普通』の反応なのかもしれない。

　だって、俺だって怖い。

　魔獣が一歩、石畳を踏み鳴らすたびに地面が砕ける。

　その度に砂煙が舞い、人々の視界を奪っていく。

　衛兵もいるが、まったく役に立っていない。

　剣を抜いたまま動けず、ただ震えていた。

　鎧の隙間から滴る汗が、金属の表面に細い筋を作っている。

　その様子が、無駄にリアルで、妙に印象に残ってしまった。

（……なんだよ。役立たずって、俺だけじゃなかったんだな）

　皮肉が喉まで出かけて――飲み込む。

　いや、そんなことどうでもいい。今は。

　魔獣は、群衆にも衛兵にも目を向けない。

　ただ一人。ある一点に、視線を固定していた。

　――舞台の中央、そこにいたのはシンシア・フォン・アーデルハイト。

　真紅のドレスを風に揺らし、あの舞台の中心に、たった一人で立っていた。

　その姿勢は、さっきと何も変わっていなかった。

　顎を引き、背筋を伸ばし、堂々と顔を上げて――彼女は、舞台を離れようとはしない。

　……でも、それが勇気だなんて、簡単に言えなかった。

　だって。

（……本当は、怖いはずだ）

　心の奥で確信があった。

　彼女だって恐怖を感じてる。あの魔獣を見て、何も思わないはずがない。

　だけど、誰も助けない。

　さっきまで「悪女」と面白がっていた群衆は、今や「見殺し」で済まそうとしている。

　衛兵たちは剣を構えるふりだけして、後ろへじりじりと下がっている。

（……まじで、誰も動かないのかよ）

　魔獣が一歩、また一歩と、舞台の中央へ近づいていく。

　軋む木材の音が、やけに生々しく響いた。

　低く唸るような声。涎が床に滴り、濡れた音を立てる。

　その巨体が今にも飛びかかる準備をしているのが、分かった。

　群衆は叫ぶ。

「誰か、助けて……！」

「逃げろ！」

　けど、その声には――何の意味もなかった。

　誰も助けに行かない。

　彼女を守ろうとしない。

　その『叫び』は、ただの自己満足だ。

　そして、そこに立ち尽くす彼女。

　シンシアは、もうすべてを諦めたように、目を閉じた。

（このままだと――あの子、死ぬ）

　俺の心臓が、ぐっと跳ねた。

　手足が震える。呼吸が荒くなって、頭がうまく回らない。

　だけど、心の奥が――熱くなる。

　あのときの俺と、彼女は同じだった。

　見捨てられて、罵られて、何もできずに終わろうとしている。

　違う、俺は、見ているだけじゃ、もういられない。

（誰かを助けたい）

　その思いが、胸の奥で、はっきりと形を持った瞬間だった。