「……クソッ！」

　俺は、走り出していた。

　気づけば足が動いていた。

　恐怖は、まだあった。

　でも、それ以上に、見捨てることの方が怖かった。

　舞台へ続く石畳を蹴る。

　魔獣の咆哮が鼓膜を揺らし、視界の端で逃げ遅れた誰かが悲鳴を上げている。

　でも、もう目は逸らさなかった。

　たとえ「役立たず」と呼ばれようが、関係ない。

　今ここに、俺しかいないのなら――俺がやるしかない。

「おい、止まれ！」

「危ないぞ、やめろ！」

　誰かが叫ぶ声が背中から聞こえる。

　でも、止まる気なんてさらさらなかった。

　舞台の下まで走り、駆け上がる。

　魔獣がこちらに気づき、牙を向けた。

　その威圧感に足がすくみかける――でも、踏み出す。

　震える手を前に突き出し、魔力を練る。

　久しぶりに使う補助魔法。だけど、体は覚えていた。

「――《エアロ・ブースト》！」

　自分の足元に風の魔法陣が展開され、身体が軽くなる。

　補助魔法は攻撃できない。

　でも、動きを加速させるくらいはできる。

「《シールド・ベール》！」

　続けざまに詠唱。

　シンシアの目の前に薄い光の膜が展開される。

　たとえ一撃でも、防げればいい。

　たとえ一瞬でも、時間を稼げればいい。

　魔獣が咆哮とともに飛びかかってくる。

　巨大な爪が、シンシアを狙って振り下ろされ――

　――バキィッ！

　光の盾が砕ける音。

　しかし、ほんのわずかにその動きが止まった。

　その瞬間、俺はシンシアに向かって叫ぶ。

「今だっ！　反撃しろッ！」

　彼女の目が見開かれる。

　そして次の瞬間、彼女の手が、咄嗟に魔力を込めて振り上げられた。

「《ファイア・バレット》！」

　赤い光が弾丸のように放たれ、魔獣の顔面に炸裂する。

　咆哮とともに、獣が舞台を転がった。

　煙が舞い上がる。

　その中で、俺は肩で息をしながら、シンシアの隣に立っていた。

「……ふう。なんとか……」

　息を切らしながら、俺は彼女の隣に立った。

　全身から汗が吹き出し、膝が笑っている。

　だけど、不思議と立っていられた。

「――どういうつもり？」

　シンシアが俺をじっと見つめてくる。

　その目は呆れているようで、でもどこか――驚いているようにも見えた。

「いきなり出てきて、命懸けで助けるとか。正気なの？ それとも、ただの馬鹿？」

「……馬鹿でも何でもいいよ。助けなきゃ、俺、絶対後悔するって思っただけだから」

「……ふうん」

　短く吐息をついて、彼女は視線を逸らした。

　その横顔には、微かに赤みが差していたような気もする。

「じゃあ、せいぜい後悔しなかったことを感謝しなさい――命の借り、一つ」

「感謝されるの、なんか変な感じだな……」

「別に感謝してないけど？」

「いや、してたよね今。借りって言ったよね？」

「してないって言ってるでしょ！」

　ビシッと指を突きつけてくる彼女の姿に、思わず苦笑が漏れる。

「……そっか。鈍感で、馬鹿な俺で、悪かったな」

「全く……あなた、変な男ね」

　そう言いながらも、シンシアの声には棘がなかった。

　むしろ少しだけ、あたたかかった気がする。

「でもまあ――」

　彼女が一拍置いて、ぽつりとつぶやく。

「……悪くなかったわ」

　不意に心臓が跳ねる。

「……ありがとな」

「別に礼を言われる筋合いはないけど。あんたが勝手にやっただけだし」

「それでも、言いたくなったんだよ。ありがとうって」

　彼女は何も言わず、わずかに頬をふくらませる。

　けれど、否定もせず――しばらく黙って隣に立っていた。

　心臓の鼓動はまだ早い。

　足も震えてる。

　でも、もう怖くはなかった。

　少なくとも今、俺はただの『役立たず』じゃない。

　誰かを守ろうとして、自分の意思で動いた。

　そして、それを見てくれた人がいた。

　それだけで、――ほんの少し、救われた気がした。