鐘の音が広場を震わせ、ざわめきはぴたりと止んだ。

　数百人の視線が、一斉に舞台へと向けられる。

　その中心――王家の紋章を掲げた幕が下ろされ、金色に輝く椅子に座る人物が姿を現した。

　若き王子――いや、俺にとっては勇者パーティーの主導者であるリカルドだ。

　背筋を伸ばし、剣を腰に下げ、相変わらず自信に満ちた顔つき。

　俺を切り捨てたときと、まったく同じ。冷たい瞳のままだ。

「これより――伯爵令嬢、シンシア・フォン・アーデルハイトの断罪を執り行う！」

　リカルドの声はよく通り、広場全体に響き渡った。

　その瞬間、群衆から歓声と罵声が入り混じった叫びが一斉に湧き上がる。

「出てこい、悪女！」

「王子を誑かした高慢令嬢め！」

「その鼻っ柱、へし折ってやれ！」

　言葉は刃となり、まだ姿を現していない彼女を、容赦なく切り刻んでいく。

　俺はその熱気に息苦しさを覚え、喉が詰まりそうになった。

　そして、舞台の奥から――ゆっくりと、一人の少女が姿を現す。

　――シンシア。

　艶やかな金髪を結い上げ、真紅のドレスを纏った彼女は、罵声の渦中に立ちながらも怯む様子は微塵もなかった。

　顎を上げ、背筋を伸ばし、澄んだ青い瞳を真っ直ぐ前へと向けている。

　その姿はまるで、処刑台へと歩む王女のよう。

　毅然としていて、俺は思わず息を呑んだ。

　――どうしてだろう？

　あれほどの敵意を向けられているのに、彼女は一歩も退いていない。

　むしろ群衆の憎悪を力でねじ伏せるような、気高さがあった。

「シンシア・フォン・アーデルハイト！」

　リカルドの鋭い声が広場に響く。

「お前のような女は、王家にふさわしくない！自らの欲のために殿下を誑かし、周囲を見下し、国の名誉を汚した！」

「そうだ、そうだ！」

「王妃の器じゃない！」

「悪女め！」

　群衆がそれに呼応し、口汚く叫ぶ。

　歓声は熱狂に変わり、広場は地鳴りのような怒号で満たされていく。

　俺は拳を握りしめていた。

　――まただ。

　ほんの少し前、俺も同じように舞台の上から断罪を受けた。

　『役立たず』と呼ばれ、全てを否定された。

　そのときとまったく同じ構図が、今、彼女の上に重なっていた。

　しかしシンシアは群衆の罵声を真正面から受け止めながらも、ゆっくりと口を開く。

「……笑わせないでいただけるかしら」

　その声は澄んでいて、怒号の中でも確かに届いた。

「私が高慢？私が王家を汚した？――あなたたちの目には、そう映るのでしょうね。

　けれど、それが真実かどうかは、神のみが知ることよ」

　一瞬、群衆がどよめく。

　だがすぐに「負け惜しみだ！」「白々しい！」と罵声が重ねられる。

　それでも彼女は一歩も退かなかった。

　青い瞳をまっすぐに向け、誇り高く言葉を重ねる。

「私は、私の信じることを貫いただけ。それが罪だというのなら――喜んで、背負いましょう」

　胸を張ってそう言う彼女の姿に、俺の胸は強く打たれた。

　誰一人味方のいない場に、ただ一人で立ち尽くす少女。

　その姿は、あのときの俺と同じだ。

　群衆は、石を投げるように罵声を浴びせ続ける。

　リカルドの瞳は冷酷に彼女を見下ろし、マリーベルやガレスも、嘲笑を浮かべている。

　……なぜだ。

　なぜ彼女は、こんなにも堂々としていられる？

　俺は、舞台の上の彼女から目を離せなくなっていた。

　かつて俺が持てなかった強さ――それを、彼女は確かに持っていたから。