王都の中央広場は、朝の陽光に照らされながらも、重苦しいざわめきに包まれていた。

　昨日までただの石畳だったはずの場所が、今は人の波で埋め尽くされている。

　子どもを肩車する親、興奮した顔で笑いあう若者、そして冷たい目を光らせる老人たち――押し合いへし合いしながら集まった彼らは、皆、何かを待ち望んでいた。

　そのざわめきは、期待とも、好奇心ともつかない熱を帯びていた。

「……何があるんだ？」

　俺は立ち止まり、自然と耳を澄ませていた。

　ここに来るつもりなんてなかった。

　ただ、歩いていた足が人の流れに吸い込まれ、気づけば広場の端に立っていたのだ。

「知らないのか？今日はあの伯爵令嬢が断裁されるんだ」

「そうだそうだ、あの高慢ちきな伯爵令嬢、シンシアが！」

「ようやくか……！ざまあみろってやつだな」

　噂好きの市民たちの声が、途切れることなく耳に飛び込んでくる。

　『断罪』――その言葉に、胸がざらついた。

　人々の顔には笑みが浮かんでいた。

　それは慈悲や同情から生まれたものではなく、他人の不幸を楽しむための笑みだ。

　広場の中央に設けられた舞台の前に群がり、口々に彼女を罵る言葉を吐き出している。

「派手なドレスばかり着て、いつも鼻で人を笑ってたんだ」

「殿下を誑かそうとしたんだろ？　卑しい女め」

「これで溜飲が下がるってもんだ」

　誰もが断罪を『娯楽』として待ち望んでいた。

　俺は、その光景をただ眺めるしかなかった。

　……いや、眺めることしかできなかった。

　ほんの少し前、俺も似たような断罪を受けた。

　勇者パーティーからの追放。

　『役立たず』の烙印。

　誰にも必要とされない存在だと突きつけられた、あの瞬間を――忘れられるはずがない。

　だからこそ、俺はこの場に足を止めざるを得なかった。

　彼女が断罪される姿が、なぜか自分に重なって見えて仕方がなかった。

　押し合う群衆のざわめきは濁流のように渦巻き、広場全体が熱にうなされているかのようだった。

　子どもがはしゃぐ声に混じって、男たちの嘲笑、女たちの蔑みの声が飛び交う。

「悪女だ、悪女だ」

「王家を愚弄した女にふさわしい末路だ」

　口々に放たれる言葉は、まだ姿を見せぬ彼女を、徹底的に貶めていた。

　俺は思わず唇を噛みしめる。

　――どうして人は、こんなにも容易く、誰かを切り捨てられるのだろう。

　昨日、『役立たず』として俺を追放した連中の顔が脳裏をよぎる。

　結局、俺も同じだ。

　群衆の中に混じり、ただ黙って見守っているだけの傍観者に過ぎない。

　人垣の隙間から、舞台が見える。

　磨かれた木材で作られた壇上には、金の装飾が施された椅子が置かれていた。

　そこに座るのは――王子か、あるいは王家に連なる者か。

　そして、その前に引き立てられるのが『伯爵令嬢シンシア』。

「シンシア様も終わりだな」

「殿下を騙そうとしたのが運の尽きだ」

　噂は、尾ひれをつけて広がっていく。

　真実がどうであれ、彼女は『悪女』として舞台に上げられる。

　その事実だけが、揺るぎなく広場を支配していた。

　人々は、誰も疑わない。

　そこにいるのは悪女で、裁かれるべき存在で、だから罵っても構わないのだと。

　その光景は、俺にはどうしようもなく寒々しく映った。

　群衆の波に押され、前へと進んでしまう。

　肩がぶつかっても、誰も謝らない。

　皆、舞台の一点を食い入るように見つめている。

　俺の心臓は、妙に早く鼓動を打っていた。

（……なぜだろう？）

　知らない令嬢のはずなのに、これから彼女に降りかかるものを想像すると、胸の奥が締めつけられる。

　笑い声。罵声。嘲り。

　――その中に、昨日の自分がいた。

　あの広間で、リカルドに突きつけられた言葉。

　マリーベルの冷笑。

　ガレスの侮蔑。

　あの時と、何も変わらない。

　彼らも群衆も、俺の存在を否定した。

　そして今、それが彼女に向けられようとしている。

　俺は拳を握りしめた。

　けれど、その拳に力は入らない。

　助けることなんてできない。

　俺にできるのは、ただ見ていることだけ。

　――それが、なおさら胸を苛んだ。

　石畳の上に立ち尽くしながら、俺は舞台を見つめる。

　人々の歓声は高まり、ざわめきはますます熱を帯びていく。

　――伯爵令嬢、シンシア。

　その名前を耳にしたとき、胸の奥で何かが引っかかった。

　見たことも、話したこともない相手。

　それでも、不思議と耳から離れなかった。

　群衆は、彼女を待っている。

　裁かれ、辱められ、突き落とされるのを。

　舞台の幕が上がれば、彼女は孤独な断罪の場に立たされるだろう。

　そして俺は、また傍観者として、その光景を見届けることになる。

　逃げ出したい気持ちと、目を逸らせない衝動がせめぎ合う。

　広場のざわめきはさらに高まり、鼓動と混ざり合って耳鳴りのように響いていた。

　やがて――鐘の音が鳴る。

　広場全体が、ざわめきを止めた。

　人々の視線が一斉に、舞台へと注がれる。

　――断罪が、始まる。

　俺もまた、抗うこともできず、その場に立ち尽くし、舞台を見つめるしかなかった。