華を継ぐ者達

60年前。1915年、夏。

あの頃の儂らは、まだ20歳になるかならんかで、毎日をのどかな華玖継村で平和に過ごしておった。

「…義郎！！あんたまた危ないことしたんやろ！！ほら！！そこら中、傷だらけや！！」

「…雪…。何でよりによってお前に見つかっちまうんだよ。」

「…何でって…。馬鹿やないん？そんな傷だらけやったら心配するに決まっとんやろ！って言うか、六雄！あんたも一緒におったんなら義郎のこと止めんかい！役にたたんなぁホント！！」

「おいおい雪。言いすぎやろ。さすがに義郎可哀想やわ。」

「今のはあんたに対しての文句なんやぞ六雄…。で、義郎。六雄。どこ行っとったん？そんな怪我するってことは、結構な山奥まで行っとったんやないん？」

「…あぁ、森の奥に滝あるだろ。そこに行ってたんだよ。」

「えぇ！？滝ぃ！？あ、危ない、危ないわ！！本気で危ない！！何でそんなとこ行ったんや！？確かにあそこの滝は綺麗っち有名やけど…。」

「…ちょっと…な。用事があって。…六雄に付き合って貰ってたんだよ。滝に行きたいって言ったのは俺だ。六雄は悪くない…。」

「…滝に用事って…。義郎。あんた最近何か変やぞ？家の修繕を急に始めたり…荷物整理するとか言って、この前も一緒に川行く約束破ったやろ？…しかも…今度は危ない滝って…。なぁ、何か悩み事があるんなら、うちに言ってよ。一応いずれは氷雨家の頭首になる女なんやけんさ！！な？………義郎……？」

あの時の義郎は確かにおかしかった。どこか悲しい目をしていて。そのまま……

「…ありがとな雪。でも、いい。大丈夫だ。」

それだけ言って、優しく微笑んだ。

「…義郎……ちょっと待っ……」

『ここにおったんか義郎。探したで。』

「…お、お婆様。何でここに…？」

「おお雪。今から義郎と込み入った話があってな。」

「…込み入った話…？」

「…あ、あぁ。ちょっとな。岼さんと話があるんだ。って言うわけで…じゃあな。」

「…義郎……。」

『…お前が幼馴染みで良かった。』

「……え……。」

義郎は意味深にそう言った。

「…義郎……。どういう……意味？」

儂はその場に取り残され、その日は夕方遅くまで、恐くて家に帰れんかった。

そんな次の日のこと。

儂は母である悠に、とんでもない話を聞かされた。

「…へ…？お母様……今、何て……？」

「…やから、義郎君村を出て行ったんや。東京の大学行くためにな？どうやら、教師になりたいらしいで？もう、村に戻ってくる予定もないんやて…。あんた、知らんかったん？」

「…し、知らん…そんなの。…で、でもお母様。大学行くには…村を出るには…お婆様の許可が。」

「あぁ、それな。母様義郎君から話聞いた時から、ずっと渋ってきたんやけど、義郎君の頭の良さと、意思の強さに根負けして、ついに許したんよ。義郎君喜んでな。荷物はまとめとったらしいし、お父さんお母さんのために、家も修繕して、六雄君にも話しとったらしいから、心残りは無いって言いよったわ。」

「…大学……家の修繕……荷物……教師……。」

あの時、儂は頭が真っ白になったと同時に、激しい怒りと悲しみに刈られて、ただ走って、六雄の家に行った。そして、儂は感情のままに六雄を責め立てた。

「あんた知っちょったんやろ！！義郎が出ていくこと！！何でうちに言ってくれんかったんや！！こん卑怯もんが！！わざわざ人目に触れん滝まで行ったのも…義郎と、話しよったけんやろ！？全部お母様に聞いたんや！！言い逃れなんか出来んで！！…何か……何か答えんかい！！六雄！！」

六雄は、儂に責め立てられても、何も言わんかった。いつも通りの調子で、咽び泣く儂をなだめてくれた。

「…ごめんな。雪。お前には、言えんかった。お前が義郎のこと好きやったの、知っとったから。確かに昨日、義郎に滝に呼び出されて、話聞いた時は、正直驚いた。でも、あいつが選んだことやから、俺は何も言わんかった。俺はあいつの道を尊重する。村の学校じゃ、あいつの学びたかったことは、学べんかったけんな……。

なぁ雪。義郎、親友の俺よりも、家族よりも、お前と離れるのが一番辛いって言いよったわ。」

「…へ？」

「……義郎は、昔からずっと、お前のことが好きやった。やから、一番辛いって……言いよったんや。分かるか？雪。」

「…義郎……が……？」

「……言ったんや俺。雪にちゃんと別れの言葉、言わんでいいんかって……したら、義郎こう言ったんや。

『言わない。言ったら、胸が張り裂ける』ってな。格好つけやがってよ。あいつ。……胸が張り裂けるんなら、村に残ったらいいに。想い人に何も言わんで出ていくなんか、最低や。あいつは……。雪の想い……知っちょったくせに……。」

その時、儂は、初めて自分達が両想いだったことを知った。こんな形で知りたくなかったと、わんわん泣いた。

それから儂は、その傷を癒すように、母が決めた許嫁と結婚。弓が産まれ、成長し、今度は弓が結婚し、孫である結が産まれた。

この60年、諦めていた。もういない人間を想っても仕方ないと。けど、義郎は村の外で生きていて、儂ではない誰かと結婚し、子を成し、家庭を持っていた。

儂を選ばなかったことは不本意じゃが……

孫である典子ちゃんが…その家族がこうして華玖継村に戻ってきてくれたことは奇跡。

儂はこの奇跡をこれから守っていきたい。

義郎の……幼馴染みとして。

第6話終