「…え…お帰りって…。」

典子は現状を理解できないまま、自分を抱きしめてむせび泣く雪を、大きく目を見開いて見つめる。

「…そうかい…義郎の…。はぁ…。生きとってくれたんやなぁ……。」

「…お母様。典子ちゃん動揺してますから…。幼馴染みの孫が生きてて、嬉しい気持ちは分かるけどね…。ちょっと落ち着いて…。」

弓は落ち着いた様子で雪を典子から少し離す。

「…弓。…あぁ…ごめんな…典子ちゃん。」

「…い、いいえ…。」

「…お母様は少し向こうで休んでおいで。ほら、あんた達。お母様を上のお座敷に連れてっておくれ。後はこっちでなんとかするよ…。」

「「…は、はい！弓様！！」」

後ろに控えていた2人の男性は、雪の背中を支えながら上の座敷きに連れていった。このカビた血の匂いが漂う地下の大広間に残ったのは、罰を受けてぐったりとしている律子、そして、典子、弓の3人だけだった。

「…じゃあ、典子ちゃん。私達も…そろそろお暇しようか。」

「…は、はい…。」

「ちょっと待ちなさいよ！！！」

律子の乾いた叫び声が唐突に響く。

「…な、何で…何であたしだけ罰を受けて……そいつだけ何もされてないんだよ！！おかしいだろ！！あたしは何度も殴られた上に爪を一枚剥がされて…そいつだけおとがめナシかよ！！ふざけんな！！」

「…律子…私…。」

「…典子ちゃん。友達は選んだ方がいいよ。はぁ…参ったねぇ。この女がいたら込み入った話ができないじゃないか…。お母様は…少し動揺して疲れちまったようだし…。どうしようか…。」

弓は冷たい瞳で律子を一瞥した後、ため息を吐いて立ち上がる。

「…あんた、さっきからグズグズと五月蝿いよ！？」

バキッ

弓は間髪入れずに、律子の頭を、先程まで雪が使っていた薙刀で思いっきり殴った。殴られた衝撃で、律子は気絶し、目の前に倒れ込む。

「…これで、五月蝿い女は口を閉じたね。じゃあ、典子ちゃん。そろそろ外に出るよ。お母様がいなかったら、ちゃんとした話が出来ないからね。それに、私は、典子ちゃんのおじいさんの話は詳しく知らないからさ。」

「……はい……。あ、あの！！」

「…なんだい？典子ちゃん。」

典子は優しく微笑む弓に尋ねる。

「…あの…律子は……どうなるんですか？」

弓は少し間を置いた後に答える。

「心配しないでおくれよ典子ちゃん。その女なら、今の一殴りで、この華玖継村での出来事も、典子ちゃんのこともすっかり忘れちまってるよ。」

「……え…？それって…。」

「…お母様は、怒りに任せて頭を殴ってただけだけど、私は、記憶喪失のツボを狙って殴ったのさ。大昔は、この村に立ち入った者は、神の供物と称して殺すのが当たり前だったんだけどね。今は、こうして村に立ち入った者には、少しの罰を与えて、記憶を消して、町に返すことにしてるのさ。」

弓の説明に、典子は少し震えながらも、安堵したように息を吐く。

「…そう…なんですね…。じゃあ、律子は助かるんだ…良かった…。」

「…あんた、お人好しだね。典子ちゃん。こんな女の心配するなんて…。」

「…こんなんでも…一応は…友達……でしたから。私の記憶を…もう失くしちゃってるのは…少し悲しいけど……同時に…何故か、嬉しい気もするんです…。」

「…そうかい。じゃあ…上に戻るよ。そこの女は、後で村の男衆に運ばせるさ。」

こうして、典子はなんとか解放され、弓と共に、地下から上に戻り、村の中を歩く。

「…あの…私…村の中歩いても…いいんでしょうか。」

「…大丈夫だよ。明日には、お母様の言葉で、村中に、典子ちゃんが倉橋の孫だってことが伝えられるからね。」

「…あの……その倉橋って……。私のおじいちゃんに…昔一体何が…。」

「それは、私の口からはまだ説明できないよ。その話はお母様がするからね。だから、明日まで待っておくれ。今日は、うちに泊まるといいさ。」

「……あ、ありがとうございます……弓さん。」

その時、弓と似たような色の長い髪を揺らして、典子の方に女の子が走ってきた。手にはわたあめを持っている。

「…ママ！姿が見えないと思ったら…こんなところにいたんだね！……あれ…隣の子…。」

その女の子は、不思議そうな瞳で典子を見つめる。

「…あぁ！結！丁度良かった！この子、典子ちゃんって言うんだ。倉橋家は知ってるだろう？そこのお孫さんなんだよ。」

「…倉橋…そうなの…？倉橋家って…確か…お婆ちゃんの…幼馴染みの…。」

「そう。だから、この子はよそ者なんかじゃないんだ。結。良かったら、ちょっと一緒に回っといてくれないかい？私は、お母様を見なくちゃいけないから。」

「…うん。分かった。行ってらっしゃい。」

結は去っていく弓を見送りながら、その姿が見えなくなると、典子に向き直った。

「…典子ちゃん…だったよね？あたし、氷雨結。よろしくね。高校1年生だよ。」

「…く、倉橋典子です。私も…高校1年。」

「同い年だったんだ！じゃあ仲良くしようね！のりちゃんって呼んでいい？」

「…あ、うん。」

「あたしのことは、結って呼んでね。」

「…あ、うん。よろしくね…ゆ、結…。」

「よろしくね～。」

結は典子の両手を握って横にゆらゆらと揺れる。

「…あ！おーい！結ー！こんなとこにいたー！って！あーー！！あんたさっきおじさん達に連れてかれてた子ー！！」

急に走って大きな声で叫びながら指を指してきたポニーテールの女の子。彼女は目を見開いて驚いている。

「あーちゃん！おっきな声出しちゃダメだよ！この子は倉橋典子ちゃん。のりちゃんだよ。よそ者なんかじゃないから安心して！」

「……へ？倉橋…？倉橋って…ずっと頭首不在のあの家……？えー！？そうなの！？」

女の子は口をあんぐりと開けて、典子を見るが、状況を理解すると、肩を組んでくる。

「なーるほどね！！ズバッと理解出来たよ！！典子ね！！よろしく！！あたし美門明日菜！！どうとでも呼んでね！！あ、あたしも同い年だよ！」

「……あ、よ、よろしく。えーっと……明日菜。」

「はいよろしくー！じゃあさ、早速なんだけど、焼きそば食べ行かない？お腹空いちゃった…。」

「あーちゃんさっきたこ焼きいっぱい食べてたよね…。」

「ベツバラベツバラー！！さ、典子も行くよ！！」

「……わ、私も…？」

「決まってんでしょ！？3人も美少女揃ってんだよ？3人娘で祭りを闊歩しようよ！じゃあ！屋台行くぞー！！」

「おー！」

「…お、おー！」

妙にノリの良い明日菜、優しそうな結に手を引かれ、典子はそのまま連れていかれた。

「…お母様。明日は、大変な1日になりそうだね。」

「あぁ。会合を開かなきゃならない。弓、後で

本城、厚木、美門、金井のそれぞれの頭首に声をかけといておくれ。……典子ちゃんには、新しい倉橋の頭首になって貰わなきゃならないからね。」

「はい。分かりましたわ。お母様。」

第4話終