電話口から美琴の声が必死に響く。

「バカなことは止めなさい！　私を殺したいなら、私だけを殺せばいいわ。関係のない人を巻き込むなんて絶対にダメ！」

　絵梨はハンドルを握りしめ、嘲るように笑った。

「……あんたのそういう偽善が、一番嫌い。自分が助かるために、大勢を犠牲にしろって言えたなら……私、あんたといい友達になれたのに」

「偽善なんかじゃない！」美琴は叫んだ。「タンクローリーで突っ込んだら、あなただって無事じゃすまない！　死ぬか、全身火傷で一生苦しむことになるのよ！」

　だが絵梨の声は冷えきっていた。

「それぐらいしなきゃ、あんたは死なない。鬼を殺すには、これでも足りないくらいよ」

　少し離れているはずなのに、憎悪の波が押し寄せてくるようだった。

　離れていても絵梨の憎悪が頭の中に入ってくる。

　絵梨は、血走った目でマンションを睨みつけた。

「美琴――逃がさない！」

　叫びと同時に、アクセルを床まで踏み込む。

　タンクローリーは轟音を立て、獣のようにマンションの正門へ突進した。

　次の瞬間――。

　鉄塊は門柱に激突し、凄まじい衝撃で車体がきしむ。

　安全弁が吹き飛び、液面計がねじ切れ、内部のLPガスが一気に噴出した。

　白い霧のようなガスが周囲に広がり、あたりの空気が異様な緊張感を帯びていく。

　ガス臭が辺りに充満する。

　五分後――。

　どこかで火花が散った。

　次の瞬間、轟音とともに凄絶な爆発。

　マンションを包む巨大な火球が夜空を紅蓮に染め上げた。

　衝撃波が周囲の窓を粉砕し、瓦礫と炎が渦を巻いて天に昇る。

　そこには、もはや人の住む建物の面影など、微塵も残ってはいなかった。

　署長は、煙にむせながら現場を見つめた。

「……ぎりぎり間に合ったな。住民を避難させることができたのは、不幸中の幸いだ」

　だが声には安堵だけでなく、震えが混じっていた。

　築数十年の独身者用ワンルームマンション。老朽化で空き部屋も多かった。

　それでも、ひとつひとつの部屋を叩き、叫び、住人を誘導する作業は時間を食った。

　あと数分遅れていれば――。

　署長は唇を噛み、赤黒い炎に飲まれてゆく建物を見つめた。

　背後で部下がうなだれる。誰もが、生き残ったことに安堵しながらも、恐怖と敗北感を拭えずにいた。

　署長は現場を見渡し、記者や部下に向けて低い声で言った。

「……犯人、瓜生絵梨はおそらく生きていない。これほどの事故だ。助かる見込みは薄いだろう」

　一拍置いて、言葉を続けた。

「しかし、これまで犯罪歴のなかった若い女性が、突然これほど激しい妄想に取り憑かれ、倫理観を失い、殺人や自分の死にすら何のためらいも見せないとは……」

　署長は言葉を切り、苦々しく息を吐いた。

「昨日、結婚式を挙げたばかりの女性だぞ。それが、たった一日でこんな事件を起こすなんて……信じられん」

　背後にいた刑事たちは誰も返事をしなかった。爆風に揺れる炎の赤が、彼らの顔を不気味に染めていた。