若い警官が駆け込んでくる。

「署長！瓜生絵梨が……タンクローリーを奪って逃走しました！」

署長の顔色が一瞬で変わった。

「なに……!?　タンクローリーだと!?　このままでは――」

脳裏に最悪の光景がよぎる。

満載の燃料を積んだ車体が暴走すれば、市街地は火の海になる。

人の命が、数百単位で消えるかもしれない。

「すぐに高速隊と機動隊に連絡を回せ！　各交差点に検問を張れ！」

署長は机を叩き、怒鳴るように指示を飛ばした。

「撃ってでも止めろ！　あれは走る爆弾だ！」

署内の空気は一瞬にして張り詰めた。

誰もが理解していた――これはもはや、ひとりの異常者を追う事件ではない。

街全体を守る戦いだ。

一方、タンクローリーの車内も、張り詰めた空気が漂っていた。

ハンドルを握る運転手は、横に座る女の狂気を肌で感じながら、必死に逃げる方法を考えていた。

アクセルを踏み込み、スピードを上げる。

検問の赤色灯が近づいたその瞬間――

運転手は歯を食いしばり、ブレーキを思いきり踏み込んだ。

「ッ――！」

急制動の衝撃で、絵梨の身体が前方に投げ出され、額をダッシュボードに打ちつける。

その瞬間、ぬめるような音が響いた。

ずるずる……。

額から頬へ、皮膚がずれていく。

まるで中身から溶け出すように、顔の皮膚が垂れ下がり、ぶら下がった。

「う、うわぁぁ……っ！　ば、化け物だ……！」

運転手は絶叫し、シートベルトを乱暴に外すとドアを開け、転がるように飛び降りた。

「化け物……だと？」

絵梨の声は低く、怒りに震えていた。

その言葉が胸を抉った瞬間、彼女は運転席の床に転がっていた拳銃を拾い上げる。

「逃げるんじゃないわよ、このゴミが！！」

絵梨はハンドルを叩きながら、血のような声を吐き出した。

皮膚が垂れ下がった顔は、憎悪でぐちゃぐちゃに歪んでいる。

「鬼退治のお供という――名誉あるお役目を与えてやったのに……！」

「それを捨てて逃げるなんて……畜生以下じゃないッ！」

逃げていく運転手の背中へ向けて何発も引き金を引いた。

乾いた銃声が響く――が、銃弾はかすりもしない。

生まれて初めて撃つ拳銃、その狙いは大きく逸れていた。

唾を飛ばしながらののしる声は、かすれ、叫ぶたびに皮膚が垂れ下がった頬がぶるぶる震えた。

その姿は人間ではなく、怒りに取り憑かれた亡者だった。

怒号は車内に反響し、狭い運転席にこだまする。

絵梨の手は震えていた。その震えは恐怖ではなく、燃え上がる怒りの衝動だった。

検問線の向こうから警官の拡声器の声が飛ぶ。

「瓜生絵梨！　ピストルを捨てなさい！　両手をあげて、ゆっくりこちらへ！」

だが、絵梨は応じない。

警官をにらみつけ、崩れた顔の皮膚を揺らしながら運転席に座り直し、右足でアクセルを思い切り踏み込む。

タンクローリーの巨体が、重低音を轟（とどろ）かせながら前方へ突進を始めた。

警官たちが慌てて「止まれ！」「撃つぞ！」と叫ぶが、その声は絵梨の耳に届かない。

銃声が数発響き、車体に火花が散る。

だが、弾丸の衝撃は厚い鋼板の車体に阻まれ、びくともしない。

タンクローリーはバリケードを粉砕し、警官たちは散り散りに飛び退くしかなかった。

難なく検問を突破したタンクローリーは、国道を轟音（ごうおん）とともに突き進む。

その先には、美琴のマンションが――。

「そろそろ……美琴のマンションね」

絵梨はハンドルを握りながら、ポケットから携帯を取り出した。

指先にまだ乾ききらぬ血が残っている。

発信音のあと、普段と変わらない声で囁くように話す。

「……もしもし、美琴？　私、絵梨よ」

受話口の向こうで、一瞬の沈黙。

絵梨の口元が笑みに歪む。

「今ね、あなたの家の前まで来てるの。――居るんでしょ？　ねえ、居るはずよね」

追い詰めるように言葉を重ねる。

「美琴！　マンションの前まで出てきなさい」

そこで声の調子を低くし、決定的な一言を落とす。

「でないと……大勢の人が、焼け死ぬことになるわよ」