結婚式は、地元でも名の知れた格式あるホテルで執り行われた。

本来ならば、和也と美琴がその場所で晴れの日を迎えるはずだった。

朝から空は鉛色に沈み、厚い雲が低く垂れ込めていた。

まるでこれから始まる結婚生活を暗示するかのように、晴れ間は一片もなく、ただ重苦しい暗雲が広がっていた。

ホテルの窓に映る景色には祝福の光は差さず、どこか不吉な影が漂っていた。

当初の予定では神社で厳かに挙式するはずだったが、それは急きょキャンセルされ、披露宴だけが残された。代案として教会での挙式も検討されたが、絵梨は「神様の前で誓うなんて意味がない」と言い、あっさり退けた。

美琴はそのことを残念に思った。最初の計画どおり、神様の前で式を挙げたかった――鬼が神の前に立つ。その皮肉を思えば、取りやめになったのはむしろ幸いだったのかもしれない。

それでも表向きは滞りなく進み、祝福の拍手が響いた。

純白のドレスに身を包んだ「瓜生絵梨」は、誰から見ても幸せそうに笑っていた。

披露宴会場のあちこちから、柔らかな拍手と祝福の声が響く。

「美琴さんは、しばらく海外旅行に行くんだって」

そんな噂話が、同級生の席から小さく漏れ聞こえてくる。

出席した同級生の数はわずかだった。

その心の声は、美琴には痛いほど鮮明に伝わってくる。

──絵梨への非難。

──美琴への同情。

絵梨に人望が無かったことを、あらためて思い知った。

美琴が仲良くしてたから、他の同級生たちも、絵梨を受け入れてたに過ぎなかった。

絵梨には、友達と呼べる者は一人もいなかった。

絵梨の親族席に目を向ける。みんな祝福の言葉を並べるが、本心から祝福してる者は一人もいなかった。絵梨の両親でさえ。絵梨とよく似た人達だとあらためて思う。

隣にいた和也の胸に、ふと過去の記憶が蘇る。

かつて美琴と二人で過ごした、笑いあった日々。

「……美琴……」

心の奥底から漏れたその声を覗いた瞬間、美琴の頬を一筋の涙が伝った。

「……？」

隣で和也が、不思議そうに新婦を見つめる。

和也はずっと美琴を愛していた。

美琴が裏切っていると告げられても、その気持ちを憎しみに変えることはできなかった。

しかし未練を抱き続けることは、美琴のためにならない──そう思い、彼は婚約破棄を突きつけた。

それが正しい選択だったのか。

同じ問いが、心の中をぐるぐると巡り続け、安らぐ時は一度もなかった。

もしかして、絵梨が嘘をついていたのではないか。

……いや、そんな都合のいい考えをしてはならない。

和也は必死に自分を戒める。

初めて絵梨と会った時のことを思い出す。

あのとき美琴は、笑顔で和也に紹介したのだ。

──「彼女が瓜生絵梨。私の一番の親友なの」

親友を疑うことは、美琴自身を疑うことと同じ。

その思い込みが、和也を縛りつけていた。

こんなにも近くに居るのに、和也の心は遠い。

かつて美琴と過ごした、あの日々の中に留まり続けていた。

「絵梨の皮を脱ぎ捨てたらどうなるだろう……」

ふとそんな想像がよぎる。

だがすぐに打ち消した。

──だめね。そんなことをしても、和也は戻ってこない。

それだけは、確信できてしまった。

婚約破棄を突きつけられたあの日以降、私は部屋に閉じこもり、和也のことばかり想って泣き続けていた。

どうして逢いに行かなかったのだろう。

無理にでも会って、問いただしていればよかった。

和也が、そんな心変わりをする人ではないと──和也を信じることができなかった。

もし、あの瞬間に戻れたら。

もし、心の声が聞こえたあの時に、もう一度手を伸ばしていたら。

やり直すことができたのかもしれない。

けれど、私はすでに鬼になってしまった。

もはや人間の和也と、共に幸せに暮らすことなど、決してできない。