結婚式は、何事もなく終わった。

　形式も祝辞も、すべてが予定通りに進み、参列者たちも祝福の笑みを浮かべていた。

　──だが、美琴にとっては茶番に過ぎない。

　心を読める美琴にとって、絵梨に成りすますのは造作もなかった。

　和也も親族も、誰ひとり疑いを抱かない。

　だからこそ、胸の奥にひどい虚しさが残る。

　私はここにいるのに。

　誰も、私の正体に気づいてくれない。

　気づいてほしいと願うことさえ、もう叶わない。

　夜になった。

　新しい生活の始まりを象徴する初夜──。

　和也はどうするのだろう。

　夜更け、ようやく扉が開いた。

　和也が部屋に入ってきた。

　少し酒の匂いがする。

　祝いの席で皆と笑っていたあの顔のまま、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

「疲れたかい？」

　和也が、柔らかく問いかけてきた。

　声色は優しく、笑みを浮かべている。

　──けれど、私には聞こえてしまう。

　彼の胸の奥に沈んでいる、本当の声が。

〈君を愛することはない〉

〈僕の愛は、美琴にある〉

　絵梨の皮を被った美琴は、聞いてしまった。

「ええ、大丈夫よ」

　笑顔を貼りつけ、答える。

　和也は、どうして絵梨と関係を持ったのだろう。

　和也の心の声には、絵梨との行為の記憶が、ひとかけらも残っていない。

　まるで最初からなかったみたいに。

　──耐えきれず、美琴は和也に聞いた。

「ねえ……私たちの“初めて”の時、覚えてる？」

　はじめて絵梨を抱いた夜のことを、和也は思い出した。

　あのとき僕は、美琴が浮気している――そんな噂を耳にして、自暴自棄になっていた。

　酒でも飲まなきゃやっていられない、そう思った。

　絵梨とふたり、店で飲んでいた。

　ビールを一杯、喉を潤す程度に口をつけただけ。

　そのあと、カクテルを飲んで……そこからの記憶が、すっぽりと抜けている。

　酔いつぶれるほど飲んだ覚えはない。

　むしろ、あのときの僕はまだ正気で、愚痴をこぼしていただけのはずだ。

　――気づけば、朝。

　隣に裸の絵梨が横たわっていた。

　ドアが開き、すぐに絵梨の両親が部屋へ入ってきて、血相を変えて僕に詰め寄った。

「責任を取ってくれるんでしょうね」

　声を荒らげる父親、涙ぐむ母親。

　目の前に突きつけられた現実に、僕はなすすべもなく頷くしかなかった。

　……あれは、はめられたんだ。

　そう思うしかなかった。

　僕と美琴は、結婚まではそういう関係にならないと約束していた。

　互いの気持ちは確かに重ね合っていた。

　夜遅くまで並んで歩き、手を繋いで、抱きしめ合って――唇を重ねることもあった。

　けれど、僕らは一線を越えなかった。

　美琴はいつも「結婚まで大切にしたい」と言って、僕もその思いを尊重した。

　だからこそ、僕らの間には信頼と純粋な愛があった。

　……それなのに。

　ほんの一度、絵梨と酒を飲んだだけで。

　ビールを一杯、カクテルを数口。

　それだけで記憶が途切れ、朝には裸の絵梨と同じ布団にいた。

　信じられなかった。

　美琴とですら守ってきた境界を、なぜ絵梨と……？

　頭の奥がずきりと痛む。

　考えようとすればするほど、意識の底が濁っていく。

　これまで、絵梨が傍にいると、何も考えられなくなっていた。

　まるで思考そのものが鎖で縛られてしまうように。

　ただ彼女に頷き、流されるままに日々を重ねていた。

　けれど――結婚式の朝。

　白無垢に身を包んだ絵梨を目にした瞬間、僕は違和感に気づいた。

　彼女の瞳は、どこか冷たく寂しげだった。

　いつも僕を絡め取っていたあざとさがない。

　ただ、じっとこちらを見ている。

　その時だ。

　頭の中にかかっていた濃い霧が、ゆっくりと晴れていくのを感じた。

　胸の奥に重く沈んでいた石が砕け、視界が澄みわたっていく。

　そうして、今、久しぶりに、自分の意志で考えている――。

　思い出した。

　絵梨と初めて過ごした夜の、あの不自然な記憶の欠落を。すべての辻褄が合わないことを。

　まるで――絵梨に操られていたようだ。

　ここ数カ月の自分を振り返ると、どうしても説明がつかない。

　美琴を傷つける言葉を吐き、卒業式という場で彼女を突き放した。

　あんな残酷な仕打ちを、どうして自分が選べたというのだろう。

　本来の僕なら絶対にしない。

　なのに――あの時はそれが当然のように、頭に刷り込まれていた。

　結婚式の会場で、白い衣装に身を包んだ絵梨を見た瞬間、

　絡め取られていた糸がぷつりと切れた。

　霞のように覆っていた意識が晴れていく。

　なぜ、今この時に解けたんだ？

　まるで――何かの効力が切れたかのように。

　薬？　呪い？　それとも――絵梨自身の何か。

　僕は震える手で拳を握りしめた。

　すべての記憶を繋ぎ直さなくてはならない。

　美琴に――謝らなければ。

　許してもらえなくてもいい。

　もう一度、僕の前に立ってすらくれなくてもいい。

　ただ、美琴は悪くなかった。

　あの時、傷つけられる理由なんて、どこにもなかった。

　それを、どうしても伝えたい。

　胸の奥から込み上げる衝動に突き動かされながら、次の瞬間、全身が冷たくなる。

　――僕は、一生をかけて愛そうと誓った相手を、裏切った。

　しかも、最も残酷な形で。

　あの日、彼女の涙に背を向けた自分の姿が脳裏に浮かぶ。

　その一つひとつが刃のように胸を刺し、呼吸が浅くなる。

　どう償えばいいのか分からない。

　謝罪の言葉すでは、到底足りない。

　それでも伝えたい。

　美琴に、ただ「君は悪くなかった。僕が全て悪かった」と。

　そして――その先に待つのは、自分が背負うべき罪の重さだった。

　和也の心の声が、胸の奥に直接流れ込んでくる。

　――美琴に謝らなければ。

　――君は悪くなかった。僕が全て悪かった。

　その言葉を聞いた瞬間、美琴の視界が滲んだ。

　止めようとしても、頬を伝う涙は止まらない。

　鬼の目にも涙――。

　自嘲気味に、心の中の冷静な自分がつぶやいた。

　そう、私はもう「鬼」だ。

　裏切られ、踏みにじられて、憎しみに飲み込まれた存在。

　なのにまだ、こんなにも彼の言葉に揺さぶられてしまうなんて。

「……馬鹿ね、和也」

　声にならない囁きが、夜の闇に消えていく。

　美琴は決心した。

　──もう姿を消そう。

和也が眠りについたあと、美琴は静かに机に向かった。

薄暗い灯りの下、手にしたペンが小刻みに震える。

それでも止まることなく、紙の上に言葉を刻みつけていく。

震える指先が、揺れる心をそのまま映しているかのようだった。

　

「浮気して、他の男の子を身ごもりました。

　もう戻れません。どうか探さないでください。」

　絵梨の筆跡を真似るのは大変だった。

　だが、滲んだ涙で紙が歪み、かえって本物らしく仕上がった。

　最後に眠る和也にそっと囁く。

「……さようなら」