翌日、いつもと変わらない朝を迎えた。

　昨夜のことは――ただの悪い夢だったのかもしれない。

　けれど、身体は確かに変わっている。視界は驚くほど鮮明で、音もよく聞こえる。遠くを走る電車の車輪の軋み、遠くの人の会話、すべてが一度に耳へ流れ込んでくる。

　それだけだと思っていた。

　人肉を求める衝動もない。食欲も普通。ほっと胸を撫でおろした、その時だった。

　インターホンが鳴り、宅配便を受け取った瞬間――。

　「すぐに出てくれて良かった……」

　そんな声が、相手の口は動いていないのに、頭の奥に流れ込んできた。

　最初は気のせいだと思った。だが次の瞬間、彼が箱を渡しながら心の中で呟く。

　「この女（ひと）、なんか顔色悪いな」

　それが、はっきりと伝わってきた。

　私は微笑んで礼を言った。

　けれど――笑顔の下で震えていた。

　これは夢ではない。

　当たり前のように、相手の思考が流れ込んでくる。

　顔色が悪いと思われたので、久しぶりに化粧をする。卒業式以来だった。

　他の人の思考も読めるのかな？そう思いながら外へ出ると、春の陽射しがやわらかく差し込んできた。

　「こんにちは」

　「今日はいい天気ね」

　ご近所の人たちが、いつもと変わらない調子で声をかけてくる。

　その瞬間――頭の中に声が響いた。

　《最近見かけなかったけど、元気そうね。よかった》

　《顔色がいいわ。安心した》

　言葉の裏に隠された本心が、鮮明に伝わってくる。

　私は驚きながらも、頷いて笑みを返した。

　スーパーに立ち寄ると、普段なら会話もない人たちの思いまで流れ込んでくる。

　《天野さんとこの娘さん、今日は元気そうでよかった》

　《最近見かけないから心配してたけど、元気そうで良かった》

　十人いれば九人までが、私を好意的に、あるいは心配して見てくれている。

　残りの一人はただの無関心。悪意は、ひとつもなかった。

　――この街、悪くない。街の人たちの優しい気持ちが、心をあたたかくしてくれる。昨夜、呪いをかけたことが、夢だったのではないかと思えるほどに。

　駅へ向かう道。

　人の数が増えるにつれて、私は少し不安になっていた。

　もしも全員の心が流れ込んできたら――。

　だが、声が届くのは私に向けられたものだけだった。すれ違う人々の雑念は、私には聞こえない。

　……良かった。ほんの少し、安堵した。

　その時だった。

　背後から、焼けつくような悪意が突き刺さってきた。

　あまりの濃さに、足が止まる。

　「天野さーん」

　振り返ると、瓜生絵梨（うりゅうえり）がにっこりと笑って立っていた。

　その笑顔の裏から、言葉にならない毒が溢れ出す。

　《相変わらず鬱陶（うっとう）しい顔して。前から嫌いだった》

　《だから婚約者を奪ってやった。あの時のあなたの顔、思い出すだけで笑いがこみあげてくるわ》

　耳を塞ぎたくても、心に直接響いてくる悪意は防ぎようがない。

　　

　「体調不良って聞いてたけど、大丈夫？」

　瓜生絵梨（うりゅうえり）はにこやかに言った。

　同時に、心の声が頭に流れ込んでくる。

　《あなたが沈んだ顔してると、本当に気分が良い》

　「ごめんなさい。酷いことをしたと思ってる。本当に」

　言葉だけは殊勝そうに。

　けれど、心の中では別の声が響く

　《全然思ってないけど。化粧でごまかしてるけど、辛そうな表情は隠せてない。フフフいい気味》

　「本当にごめんなさい。あんなことがあったけど、私たちは友達よね？」

　《ふふ、そんなわけないじゃない。あなたの鈍いところも大嫌いだわ》

　瓜生絵梨（うりゅうえり）の口から謝罪の言葉が次々に出てくる。

　だがその奥に、黒い泥のような本音が溢れていた。

「ところで美琴、結婚式来てくれるよね？」

　絵梨は首をかしげ、可愛らしく笑ってみせる。

《来なくていいけど、美琴に同情してる同級生も多いから、和解したことを見せたいだけ》心の声が聞こえる。

　そして、聞いてもいないのに瓜生絵梨の話は続く。

「和也さんは元気にしてるわよ。彼ったら結婚式を楽しみにして、毎日ラブラブよ」

　声は明るく、幸福そのものだ。

　和也のことが頭に流れ込んでくる。やめて！聞きたくない！

　拒絶しても、頭の中に入り込んでくる。

《和也、未だに美琴のことを忘れられないみたいで、未練たらたら。私が付き合ってあげてるのに、しょうもない男。》

　ええっ？和也が私のことを!!

「結婚式までに、和也さんと会って、ちゃんとお別れしたいわ」

　そう言うと、絵梨はにっこり笑って言った。

「そんな必要ないわ。彼はもうあなたには会いたくないって言ってるから」

《和也はずっと、ちゃんと美琴と話したいって言うんだけど、私が止めてるの。だって、ちゃんと話し合いなんてされたら、美琴が浮気してたとか、陰で和也の悪口を言ってたとか、私の嘘が全部ばれちゃう》

　絵梨の黒くねじれた心の声が響いていた。

　何故、和也が突然心変わりをしたのか、ようやくわかった。

　絵梨が和也に嘘をついて、会わないようにしむけて、私の悪口や私が浮気をして、別れたがってるとか、和也に吹き込んでいた。

　美琴は、黙ってその場を去った。

　もう無理だった。

　友達のふりをした絵梨の悪意に、これ以上耐えられなかった。

　人間の悪意は、こんなにも強いのか。

　瓜生絵梨（うりゅうえり）の憎悪は、ただの嫉妬や意地悪ではなく、存在そのものを蝕むほどのエネルギーを帯びていた。