怒りが鎮まった気がした。

　けれど、心は満たされない。ぽっかりと空洞が広がっている。

　――食べれば、満たされるのだろうか？

　人肉を。

　ぞっとして頭を振る。

　なに考えてるの、私……

　　――瓜生絵梨のお腹を割いて、赤子を引きずり出し、それを食べる――。

　そんな妄想が、いやに生々しく脳裏をかすめた。

　ダメだ、そんなこと。ダメダメ……！

　はっとして振り返る。

　あれ？　来たときよりも、あたりが明るい。

　月の光が強くなったわけじゃない。

　夜の闇の中、雑草の葉脈や、木の幹のひび割れまでもが、鮮やかに浮かび上がって見える。

　目が慣れたのだろうか……？

　それとも――。

　小さな虫たちが、懐中電灯の明かりに群がってきた。

　その羽音までもが、耳の奥で細かく響く。鬱陶（うっとう）しい――そう思った瞬間、闇から一匹の蝙蝠（こうもり）が舞い込み、虫を追って顔のすぐそばを掠（かす）めた。

　反射的に手を伸ばす。

　次の瞬間、私はその小さな体をしっかりと掴んでいた。

　……え？

　驚きながらも、手の中でばたつく蝙蝠（こうもり）を見下ろす。

　爪も牙も剥き出しにしているのに、愛おしいような感覚が胸を過（よぎ）った。

　　よく見れば可愛いかも…

　私はそっと手を開き、夜空へと解き放った。

　蝙蝠（こうもり）は一瞬で闇の中へ消えていった。

　――今のは、本当に私が？

　どうして、あんな速さで飛ぶものを捕まえられたの……？

　山道を下りていくと、やがて点々と家の灯りが見えてきた。

　しばらくすると、唐突に現れる人工の光――コンビニエンスストアの看板が夜空に浮かんでいる。

　白と緑と赤の光が、妙に眩しい。

　さっきまで暗闇を支配していた私の視界には、まるで針のように突き刺さった。

　――ああ、人間の世界だ。

　ガラス戸を開けると、電子音が鳴り、暖かい空気と油と惣菜の匂いが押し寄せる。

　菓子パン、弁当、カップ麺が並ぶ棚。

　どれも食べ物のはずなのに……妙に空虚で、どれひとつとして欲しくない。

　胃の底にあるのは、まったく別の渇き。

　レジで支払いを済ませ、車に戻る。

　ビニール袋を開けて、おにぎりをひとつ。

　海苔の香りが鼻に抜ける。

　一口かじると……普通に美味しい。

　温かいお茶を流し込むと、胃がじわりと温まっていく。

　――なんだ、食べられるじゃない。

　米も、海苔も、塩も。

　ちゃんと、私の身体は受け入れている。

　さっき頭をよぎった「人肉を食べる」なんて妄想は、やっぱり異常な空間にいたからだ。

　あの荒れ果てた神社、丑の刻参りなんていう呪術的な行為。

　あれが私の感覚を狂わせただけ。

　きっとそう。そうに違いない。

　家に帰り、部屋に入る。まだ夜は明けていない。

　トレンチコートを脱ぎ捨てる。裾にまとわりつく冷たい感触に視線を落とすと――ウェディングドレスの裾に、赤土がべったりと付いていた。

　ゆっくりとドレスを脱ぎ、丸めて押し込むようにドレッサーへしまい込んだ。閉じた扉の隙間から、白布がひとひら覗いている。血のような赤土を帯びて。

　――呪いは、果たされたのだろうか。

　いや、まだだ。

　まだ終わっていない。私にはわかる。

　あの藁人形に釘を打ち込んだだけでは足りない。

　胸の奥が疼（うず）いている。

　何かを求めている。

　しなければならないことが、残っている。