丑の刻参りを検索する。驚いたことに、丑の刻参りに必要な物は、すべて通販でそろうのだ。

　藁人形。

　五寸釘。

　ハンマーに軍手。

　果ては「呪い用の護符」とまで銘打たれたものまで、通販で届くのだ。

　藁人形に入れる写真なら、いくらでもあった。

　恋人と親友――そう信じていたから、笑顔で並んで写った写真が山ほど残っている。

　……偽りの恋人であり親友だったけれど。

　そして、白装束の代わりに私が選んだのは、クローゼットの奥にしまわれていた純白のウェディングドレスだった。

　本来なら、結婚式に着るはずだった衣装。

　その純白のドレスは、呪いのための衣となる。

　胸の奥で、黒い炎が静かに燃え盛っていた。

　

　――丑の刻参りは、どこの神社で行うのだろう。

　さらにネットで調べる。

　すぐに出てきたのは、京都の貴船神社。

　そこが丑の刻参りの発祥らしい。

　けれど、夜中に抜け出して行くには遠すぎる。

　さらに検索を重ねる。

　驚いたことに、貴船神社は全国に五百か所もあるという。

　人目につかない神社。

　誰にも邪魔されずに、思う存分、呪いをかけられる場所。

　グーグルマップを開き、ひとつずつ調べていった。

　住宅街にある神社は駄目だ。

　観光客が訪れる有名な神社も駄目。

　街灯が近くにある場所も避ける。

　何百もの候補を消していき、ようやく――見つけた。

　地図の片隅にひっそりと残る、名ばかりの貴船神社。

　鳥居は朽ち、境内は雑草に覆われ、人影もない。

　ここなら、誰にも見られることなく呪いを遂げられる。

　数日のうちに、必要な物がそろい、パソコンの画面に映るその場所を見つめながら、私は息を整えた。

　今日は四月十四日。　受死日（じゅしび）　現代ではすたれてしまったが、大凶日に当たる日。決行するなら今夜しかない。

　四月の夜は思いのほか冷える。

　ウェディングドレスの上に、トレンチコートを羽織った。

　

　夜中に車を走らせる。

　片道二時間。県境近くの山奥へ。

　窓の外は闇に沈み、道を照らすのはヘッドライトだけだった。

　ようやくたどり着いた神社は、雑草に覆われ、荒れ果てていた。

　鳥居は傾き、石段には落ち葉が積もり、誰も寄りつかぬ場所。

　車のライトを消すと、あたりにはわずかな月明かりしかなかった。

　真の暗闇。

　風もなく、虫の声さえしない。

　不思議と怖いとは思わなかった。

　ライトで境内を照らす。

　荒れ果てた社殿、倒れかけた石灯籠、伸び放題の雑草。

　長いあいだ人々から忘れられた神社には、良くないモノが集まっているという。

　ここは、神に見放された場所。

　――まるで、私自身のよう。

　視線が一本の古木に吸い寄せられる。

　苔むした木は、藁人形を打ち付けるのにちょうど良かった。

　「あ……ここだ」

　思わず声が漏れる。

　トートバッグを下ろし、中から藁人形、五寸釘、ハンマーを取り出し、さらに鉄輪を取り出す。本来なら三本のろうそくを立てるはずだが、代わりに頭にスカーフを巻き、小型の懐中電灯を両側に一本ずつ結わえつける。ふふ…津山30人殺しの犯人と同じ…

　暗闇の中に、人工的な光がゆらめいた。

藁人形を木の幹に押しつけ、まずは口の部分に五寸釘をあてがう。

　「嘘をつく口は要らない……」

　コーン……コーン……。

　ハンマーの音が、夜の闇に乾いた響きを放つ。

　この口で友情を語り、そして和也に愛を囁いた。

　許せない。憎い、憎い、憎い――。

　次に、藁人形の腹へと釘を突き立てる。

　「瓜生絵梨、お前は妊娠しているんだろう？　それを盾に和也を奪ったんだろう？」

　力いっぱい、打ち込む。

　コーン……コーン……。

　許せない……許せない……！

　最後に、心臓の位置へ釘を押しあてる。

　「心なんて、潰れてしまえばいい。私のように……」

　カーン！　甲高い音とともに釘が深く突き刺さる。

　藁人形は幹に打ち付けられ、まるで本当に血を流しているかのように見えた。

　胸の奥の空虚さは、ますます広がっていくばかりだった。