アーケードから差す木漏れ日が、歩く足元に小さな斑点模様を作る。

　夕暮れの商店街は、いつもより少しだけ人通りが多かった。いつもの下校時間よりも早いせいか、買い物帰りの主婦、仕事帰りのサラリーマンも入り混じっているようだ。

　俺は一人、肩を落としながら無意識に歩幅を狭めていた。

　心の奥に渦巻くのは、言葉にできない焦燥と虚無感。

　彼女を失ったという絶望が、胸を締めつけた。

「俺は、俺は……」

　何度も自問するが答えは出ない。

　ただ家に帰るだけ道が、今は果てしなく遠く感じられた。

　──なんだか騒がしい。

　前方の人波がざわついている。

　すると突然、ふらふらと揺れていた男が地面にうずくまった。

「大丈夫ですか！？」

　思わず声を張り上げ、胸を押えながら呻く男性の肩を揺する。

　しかし、その身体は人とは思えないほど冷たかった。

（なんだろう、胸騒ぎが──）

　顔色を伺おうと顔を覗き込むと、男の瞳は、

　すでに真っ黒に染まっていた。

「……ッ！！」

　胸騒ぎの正体に気付いたころには、男は動物の鳴き声のような低い唸り声を漏らしながら、勢いよく飛びかかってきた。

「なっ……！」

　間一髪、咄嗟に身をかわし、手で払いのける。──が、ひと息付く間もなく、男は自我を失ったように迫ってきた。

「くっそ、なんなんだよ……！」

　逃げるように男の体の隙間をくぐり抜けると、肉が腐ったような生臭さが鼻をつく。

　その生々しい臭いに、これが現実だとまざまざと思い知らされるようだった。

「や、やめ……っ！」

　心臓が激しく脈打ち、呼吸は乱れ、背筋には冷たい汗が流れる。

　逃げるように後ずさりすると、背中にトン、と硬いものが当たった。

　それが壁だと気が付いたときには、男の顔は目と鼻の先に迫っていた。

（ごめん、皐月。俺もそっちに──）

　ゆっくりと目を瞑り、体の力を抜いてそっと死の覚悟を決めた。

　目前に迫った異形の男が俺の皮膚に触れようとしたその瞬間、脳裏に見慣れない光景が浮かんだ。

　──雑然とした部屋。怒号。

　止まない電話のベル。ここは……会社？

　まるで自分がそこにいるかのような、そんな錯覚が胸を締めつける。

　晃太郎は意味も分からず、ただその感情の重さに圧倒されていた。

「なんだ、今の……」

　身に覚えのない記憶に狼狽えていると、目の前からは息の根を止められたような苦悶の声が漏れ始めた。

「…うぁ…がぁぁ……あぁぁあ……！」

　男は息苦しそうに首を押さえながら、まるで全身を焼かれたかのようにのたうち回っている。

「え、俺まだ生きてん、の？」

　確かめるように手のひらを何度か開閉すると、そこにあるのは、見慣れた”自分の手”だった。

　瞬間──耳元で微かに感じる振動と目の前を横切る風。

「……折笠、無防備すぎるぞ」

　その風の正体が旬祢くんだとわかったのは、俺が数回瞬きをしてからだった。

　こちらを一瞥しただけで事態をすべて悟った様子の彼は、すぐさま俺の元に駆け寄ってくる。

「ここからは俺に任せろ。絶対死ぬなよ」

「そ、そんなの俺に言われても……」

「まあ安心しろ。お前が死んで祟りになったら、俺がお前を祓ってやる」

　この恐ろしい状況下でも余裕そうに口角を上げると、すぐに目の前の異形──男に向き直った。

「大人しくしていたほうが痛みは少ないぞ」

　素早く男の背後に回った旬祢くんが刀を突き刺すと、男の周囲で蠢（うごめ）いていた瘴気が裂ける。

　すると叫び声を上げ、そのまま芯が抜けたように地面に崩れ落ちる男。

　苦悶する表情で呻きとともにのたうつ体からは、瘴気が濁流のように吐き出されていく。

　魂が抜けたように、男は乾いた痙攣を繰り返した。

「……折笠。お前は人を守りたいと思うか」

　首だけをこちらに向けて、口元に付いた血を拭いながら発した一言が、俺の意識を現実へと引き戻した。

　守れなかった後悔。救えなかった苦しみ。

　また誰かを失うのは怖い。

　でも何より──もう大切な人を失いたくない。

「……守りたい。今度こそ強くなって、自分で人を…守れるようになりたい」

「そうか。なら、俺についてこい」

　旬祢くんはどこか満足気にふっ、と笑みをこぼすと、無言で背を向けた。

　その背中を見つめながら、握りしめていた拳に再び力を入れ直す。

「自分もこの人のようになりたい」と──