木陰の下、俺は力なく木の幹に身体を預けていた。

　言いようのない虚無感。

　絶望なのか、怒りなのか、自分でもよく分からなかった。

　そんな俺に、旬祢くんは好機だとでも言うように語りかけてきた。

「祓師（はらいし）。祟りを祓い、封じる者のことだ」

「は、らいし？」

「ああ。その中でも己の肉体や精神の一部を差し出すことで欠位（けつい）となって、常人を超える力を得るものもいる。俺のようにな」

　含みのある言葉を呟くと、彼はおもむろに左目の眼帯に指をかけ、するりと解いた。

　その下にあったのは──

　黒い窪み。

「……は？左目が、ない？」

　恐怖から思わず後ずさる。

　旬祢くんはそんな俺を冷静に見つめたまま、左目の窪みを労わるように指先でなぞった。

「これは強さを得るための対価だ。左目と引き換えに、常人には見えないものを見る力を得た」

「目を失うくらいで皐月を救えるなら、俺は、いくらでも──！」

　その瞬間、木々のざわめきは消え、空気が張り詰めるのを肌で感じた。

「……ナメるな」

　低く、抑えきれない怒気を孕んだ声が俺の耳を打つ。

「いくらでも？　だったら今すぐ、その目をえぐってみろ。代償も知らずに、生半可な覚悟で理想を語るな」

　旬祢くんの言葉には、単なる怒りだけではなく、底深い後悔と悲しみが滲んでいた。

「ここで忘れることもできる。お前に責任はない。だが、知ってしまった以上は、関わることを強いられるかもしれない」

「……答えは一つ、ってこと？」

「ああ。お前は祟りに抗った。そして、祟りもお前を避けた」

　怖い。信じたくない。

　このまま平穏だった日々に戻れたら。

　また、二人で笑い合えたなら、どれだけ幸せだっただろう。

（皐月のいない世界に、意味なんてあるのか？）

「お前は多分、もう選ばれてる。あの惨状を目の当たりにして、心を折られなかった時点でな」

　はっきりと言い切るから彼から気後れするように目を逸らし、肩をすくめて目を伏せる。

「……そんな力、俺にはない。実際、何もできなかった。皐月を、救えなかった」

（結局、「守る」なんて口だけで──）

｢旬祢くんが助けに来てくれなきゃ、俺だって……みんなと同じように死ぬ運命だった」

　少し呆れたようにため息をつくと、壁に寄りかかりながら、挑発するような視線を俺に向けた。

「じゃあ、このまま何もできないお前のままでいいんだな？それで、萱島に胸張って顔向けできるのか？」

　その言葉に、ふと屋上での会話が蘇る。

　┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

「俺、一生皐月のこと守るから」

「ほんとに？ふふっ、頼りにしてるよ。私のこと、ちゃんと守ってね？」

「あったりまえだ！任せろ！」

　┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

　そう言って胸を叩いた過去の自分の浅はかさに、心底腹が立つ。

　ああ、もう何も考えたくない──

「くっそ……俺だって意味わかんねぇんだよ！この状況が！祟りだの祓師だの、じゃあ俺は、何を！どうすればいいんだよ！？」

｢それはお前の意思で決めることだ｣

　散々現実を直視させておきながら急に突き放すような一言に、俺は肩を震わせながら俯いた。

「もう、いい。もう、全部……わけわかんねぇ。今の状況も、お前の言うことも」

　怒りを押し殺して、下を向きながらただ力なく呟いた。

　視界に入った自分の足元はふらついている。

　そんな身体を支えようと伸ばされた手を、俺は振り払った。

「一人にしてくれ。今は……誰とも話したくない」

　おぼつかない足取りで歩き去っていく俺の背中を、旬祢くんがじっと見つめていたことは、知る由もない。