裂け目から溢れた無数の顔は、遼の心を映し出す鏡のようだった。

笑いも涙も怒りも、すべてが「自分自身」から切り取られた断片。

水袋は、彼を丸ごと取り込もうとしている。

「俺は……どちらへ進む？」

鐘の音が続く。

袋の囁きと鐘の振動が交錯し、祠の中の空気は震えていた。

遼は両足を踏みしめ、袋から後ずさった。

「俺は……入らない！」

叫びと同時に、鐘の音がひときわ強く響き、袋の裂け目に稲妻のような光が走る。

水袋は怒りに震え、祠の柱を次々と弾き飛ばした。

だが、鐘を鳴らし続ける者がいた。

町の中央広場から、必死に鐘を打ち鳴らす若者たちの姿が見える。

袋の中からは怨嗟と誘惑の声が渦巻いた。

「抗うなら……お前だけでなく、町をも呑むぞ……！」

遼はその声に耳を貸さず、裂け目へと手を伸ばした。

そこに触れた瞬間、水は熱を帯び、袋の鼓動は凄まじく高鳴った。

――勝つか、敗れるか。

遼の意志と袋の力が、いま真っ向からぶつかろうとしていた。

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