潮見町に、異変がじわじわと広がっていった。

川辺に置かれた水桶、庭先の溜まり水、屋根から滴る雨だれさえも、ふくらんだ袋のように見えるのだと、住民たちは口々に語り始めた。

「昨夜、洗面器の水が……膨らんで……子どもの顔が映って……」

「井戸だけじゃない、町じゅうの水が……」

不安は瞬く間に広がり、人々は水を避け、桶をひっくり返し、井戸に蓋をした。

だが水は消せない。雨は降り、海は寄せ、川は流れる。

町そのものが水の巾着に包まれ、ひとつの巨大な袋と化しつつあった。

遼は嶋崎老人に導かれ、町外れの古い祠に足を運んだ。

そこには、かつて水巾着を封じたという巫女の木像が祀られていた。

像の胸元には裂け目があり、中から乾いた藻がはみ出していた。

「この祠こそ、袋の口だ。ここを縛ることで、あの化け物を眠らせてきた。だが……縛りが緩んでいる。」

老人の声は、まるで自らの喉を締め上げるように掠れていた。

「もし祠の封が完全に解ければ、町は一夜で呑まれる。人も家も、歴史も……何もかも水の袋に溶ける。」

遼は息を詰めた。

そのとき、祠の木像が小さく軋んだ。

木目の隙間から、しずくが零れ落ちる。

それはただの水ではなく、ぬるりとした感触を持ち、落ちた地面に円を描くように広がった。

遼の目の前で、その水は袋のようにふくらみ、まるで生き物のように鼓動していた。

「――遼……」

そこから響いたのは、間違いなく遼自身の声だった。

水巾着は、彼を名指しで呼び始めたのだ。

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