羊歯傀儡

夜の霧が晴れることはなかった。

霧隠村はすでに静まり返り、戸口の灯も消えていた。

だが静寂の中で、祠の周りだけがざわめいていた。

羊歯の葉が重なり合い、村の広場いっぱいに「舞台」が築かれていた。

円形の舞台。

その上に、無数の羊歯傀儡が立ち並ぶ。

ぎこちない足取りで歩き、首を傾け、腕を持ち上げ、見えぬ糸に操られるように舞っていた。

その中に、榊原倫太郎の姿もあった。

かつて巡査であったはずの彼は、今や羊歯の葉で覆われ、骨を芯にした傀儡となっていた。

だが瞳の奥に、まだ人の意志が微かに揺れていた。

「俺は……人間か……それとも……」

言葉を発しようとしても、口から漏れるのは葉擦れの音だけだった。

それは風に混じり、やがて他の傀儡たちと一つの合奏になった。

舞台を囲む村人たちも、やがて立ち上がり、傀儡と同じように舞い始めた。

人と傀儡の動きは重なり合い、区別は消えていった。

「傀儡を鎮めよ」

「傀儡に従え」

「傀儡と舞え」

相反する声が一斉に響き、やがて一つの囁きに変わった。

──皆、糸に結ばれている。

その瞬間、村全体が震えた。

家々の柱は羊歯に飲み込まれ、屋根は葉に覆われ、村そのものが巨大な傀儡となって動き出した。

地面の羊歯が脚になり、祠が胸になり、村の人々が顔になった。

霧隠村は「羊歯傀儡」そのものになったのだ。

夜明けは訪れなかった。

霧と葉擦れの音だけが残り、森も村も、人も傀儡も、ひとつの舞台の上で踊り続けた。

それは終わらぬ舞。

誰のためでもなく、誰が操っているのかもわからない。

ただ風が吹くたびに、声が重なって響いた。

──操る者も、操られる者も、同じ傀儡。

こうして霧隠村は地図から消えた。

残ったのは深い森と、風に揺れる羊歯の音だけ。

それは祈りのようであり、嘲笑のようであり、

そしてどこかで、まだ倫太郎の声のようでもあった。