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第4話
巨きな羊歯傀儡が、森の胎から歩み出てきた。
胸の骨は人骨で組まれ、歩くたびにカタカタと鳴った。
その音が、心臓の鼓動に似ていた。
榊原倫太郎は銃口を向けた。
汗が滴り、指は震えている。
「……撃てば、終わるのか」
しかし葉擦れのざわめきが答える。
──撃っても、風は止まらない。
足首に絡む羊歯の葉が、さらに強く締まる。
操られる身体が勝手に膝を曲げ、頭を垂れようとする。
「従え。骨を差し出せ」
声が耳元で囁く。
だがそれは誰の声でもなく、自分自身の思考の裏から響いていた。
倫太郎は必死に抗った。
「俺は……まだ人間だ……！」
引き金に力を込める。
パンッ、と銃声が森を裂いた。
光が走り、弾丸は巨きな傀儡の胸を撃ち抜いた。
骨が砕ける音が響いた。
しかし倒れはしなかった。
代わりに、森全体がざわめき、無数の羊歯傀儡が立ち上がった。
砕けた骨を補うように、別の人骨が根からせり出して傀儡の胸へはまり込む。
倒すどころか、より強く、より大きくなっていた。
「撃てば撃つほど、森は喰らう……」
倫太郎は愕然とした。
拳銃を握る手が痺れ、次の瞬間、銃そのものが羊歯に絡まれて飲み込まれた。
「抗うも従うも、同じこと」
お篠婆の声が森全体から響いた。
「人は皆、操られる傀儡。だが気づいた者は、笑って歩ける」
巨きな傀儡の顔が倫太郎に近づく。
それは顔のない顔、ただ葉が組み合わさってできた輪郭。
だがそこに、倫太郎自身の表情が浮かび始めていた。
「……俺が、傀儡に……？」
言葉は声にならず、森のざわめきに吸い込まれた。
霧が深まり、森と倫太郎と傀儡は境を失った。
銃声の余韻は消え、残るのは葉擦れの音だけ。
それは風の音であり、祈りであり、誰かの笑い声にも聞こえた。
──こうして、選ばれぬ選択は終わった。
倫太郎の姿は森の影に溶け、ただ新たな羊歯傀儡が一体、夜の中に立ち上がった。
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