提灯お化けの新三郎を連れて、唐傘小僧の助六をさがしに夜の遊園地へとでかけたお菊は、その道すがら、自分の不思議な力について話し、アヤメとジーナがその力を使って「新オーナーを消してしまえ」と、けしかけてきたことを相談した。

　話を聞きおえた新三郎は、お菊の足もとを暖かな光で照らしながら静かに笑った。

「は、は、は。アヤメどのとジーナどのに、からかわれてしまいましたな」

「ううん。ふたりとも本気でした・・・」

「さにあらず。皿屋敷のだれもが無明さまをお慕い申しあげておりますゆえ、無明さまを悲しませるようなまねをする不届者など、皿屋敷にはひとりたりともおりませぬ。ですから平気でござるよ」

「そうでしょうか・・・」

「もう少し、あのご両人のことを信じてさしあげてはいかがでござるか？」

「そんなふうに言われると、なんだかわたしのほうが悪いみたい・・・」

　お菊が不満をこめて口を尖らせると、新三郎はまた笑った。

「そうは申しませぬ。ただ、あのご両人が本当に新オーナーをどうにかしたいと思っておられるのなら、とっくに手をくだしておりましょう。それだけの実力をおもちでござるからな、あのご両人は。ですが、そのような事態にはいたっておりませぬ。それはつまり、あのご両人も重々承知しておられるということでござろう。無明さまがなにを望んでおられるのかを」

「・・・・・・」

　たしかに新三郎の言うとおりだった。

　冷静になって考えてみればわかることで、それなのに、反射的に感情を爆発させてしまった自分がお菊は恥ずかしくなった。

「とは申せ、お菊どのをからかった罰はうけなくてはなりませぬ。ゆえに、あのご両人が謝ってくるまでは、決してゆるしてはなりませんぞ？」

「わかりました。謝ってくるまでゆるしません！」

　むんと気合をいれた顔でうなずいたあと、お菊は心のわだかまりを解いてくれた提灯お化けを目線の高さまでもちあげて微笑みかけた。

「新さんって、いつも優しいですね」

「よ、よしてくだされ。照れくさいでござる。これ以上、明かりが強くなったら、拙者、燃えてしまいまする」

　感情によって明かりの度合いが左右される提灯お化けは、照れているのか、明るくなったり暗くなったりと光量が不安定だった。

「そうなったら大変。わたしがお露さんにしかられちゃう」

　お菊が冗談めかして笑ったその直後、ふと提灯が暗くなり、新三郎の声がさびしそうに響いた。

「・・・左様。彼女と再会をはたすまでは、拙者、どんなことがあっても朽ちるわけにはいかぬでござる」

「ごめんなさい・・・お露さんのこと、思いだしちゃいましたか？」

「彼女のことを思いださぬ日など一日たりともござらぬ・・・ゆえに、お気にめさるな、お菊どの」

　新三郎はそう言って逆にお菊をなぐさめてくれたが、彼とお露の間柄を知るお菊としては申しわけない気もちでいっぱいだった。

　新三郎はもともと、お露という名の幽女のもちモノなのである。

　お菊、お岩とならんで日本三大幽女に数えられるお露は、現在、行方不明だった。人間に退治されてしまったのか。あるいは、どこかで人間たちにまぎれながらひっそりと暮らしているのか。その安否すらもさだかではない。

　お化けがまだたくさんいた江戸時代、お露と新三郎の仲睦まじさはお化けたちの間でつとに有名であった。そんなふたりが時代の流れに翻弄され、互いを強く想いながらもはなればなれになってしまったことは悲劇としか言いようがなく、お菊も胸を痛めているひとりであった。

「無明さまが見つけてくださるといいですね。お露さんのこと・・・」

「その無明さまも長らく音信不通・・・結局、拙者にできることは、心に描いた御仁がご無事であることをただ祈るばかりでござる・・・」

「・・・・・・」

　無明の無事を毎日のように祈っているお菊にとって、お露の無事を祈る新三郎の胸のうちは痛いほどよく理解できた。それだけに、かける言葉が見つからず、お菊は黙ってうつむくことしかできなかった。

「お菊どの、あれを・・・」

　不意に新三郎の声が流れ、お菊は顔をあげた。

　新三郎が照らす明かりの先を見ると、そこに、さがし求めていた助六の姿があった。

　スニーカーを履いた唐傘小僧が、新三郎が照らす光のむこうから「からん、ころん」と自分で言いながら一本足で飛び跳ね、こちらに近づいてきていた。そして、お菊たちに気づくと跳ねるのをやめて立ちどまり、大きなひとつ目を皿のように丸め、おどろきの声をもらした。

「あれ～、お菊ちゃんだ～。どうしたの、こんなところで～。あ、新さんも一緒だ～」

　助六がすぐに見つかってホッとしたお菊は、微笑みながら歩みよった。

「助ちゃんこそ、どこにいってたの？　夜の散歩はいつもわたしと一緒だったのに」

　お菊が少し拗ねてみせると、助六は照れくさそうに長い舌で傘のてっぺんをポリポリとかいた。

「いや～、ちょっとヤボ用でね～」

「野暮用って、なあに？」

「それを聞くのはヤボってもんだよ～」

「・・・・・・」

　たしかに、と納得してしまったお菊はこれ以上、追及できなくなってしまった。

　ところが、助六が自分の口で野暮用の中身を暴露してきた。本当は言いたかったようである。

「実はね、ももちゃんと会ってたんだ～」

「ももちゃん？」

「そ。今度、お菊ちゃんにも紹介するよ～」

「う、うん・・・」

　人間のように聞こえる名前だが、さすがに人間ではないだろうとお菊は高をくくった。

　人間のナリをしていない唐傘小僧が人間と交流などすれば、たちまちお化けだとバレて大変なことになる。いかに助六といえども、そんなことをすれば自分や仲間が危険にさらされてしまうことくらいは理解しているはずだった。

（遊園地にまぎれこんできた犬か猫のことかな）

　お菊はそう結論づけた。過去にも、皿屋敷の軒下に住みついた野良猫に助六が「團十郎」と名づけて可愛がっていたことがあったのだ。きっと今回もその類にちがいない、と。

「お菊ちゃんたちはなにしてたの～？」

　助六からそう問われ、お菊は彼の顔色をうかがいながら答えた。

「あのね、助ちゃんを、さがしてたの。怒ってるんじゃないかなあって思って・・・」

「ぼくが～？　なんで～？」

「だって、ほら、昼間、助ちゃんに内緒で、みんなどこかにいってたでしょ？」

「そうなの～？」

「・・・気づかなかったの？」

「うん、ちっとも。このネイキのスニーカーの手入れをペロペロしてたらさ、ぼく、眠っちゃってたみたいで、おきたらもう夕方だったんだ～」

「そ、そっか・・・」

　お菊は、長い舌でスニーカーを手入れしている助六の姿を想像しないように努めた。

「お菊ちゃんたち、どっかいってたの～？」

「うん。実はね──」

　助六と合流をはたし、みんなで皿屋敷へ帰りながら、お菊は、皿屋敷が直面している問題やアルバイトのことを、できるだけわかりやすくかみくだいて助六に語って聞かせた。

「へ～、そうだったんだ～」

　聞きおえた助六は納得した様子だったが、正直、彼がどこまで理解したのかはお菊にもわからなかった。ともあれ、助六が怒ったり拗ねたりしていなかったことに、お菊はひとまず胸をなでおろした。ところが──。

「明日のおやつは、モモ味のグミを食べるんだ～」

　助六の口から不意に飛びだしたこの言葉で、お菊の鼓動はドキッと跳ねあがった。

　モモ味のグミは、お菊が自分の力を試すのに使ったことで一粒まで減らしてしまい、残った一粒もお菊がうっかり食べてしまったのである。

　お菊はあわてて提案した。

「明日はクッキーにしようよ、ね？」

「モモ味のグミなんだ～」

　助六の意志は固かった。

「も、もう全部、助ちゃんが食べちゃったんじゃなかったっけ？　モモ味は」

「ううん。まだあとみっつ残ってる～。ぼく、おぼえてるんだ～」

「もし・・・もしだよ？　わたしがみっつとも食べちゃってたら、どうする？」

「一生、口きかな～い」

　あっけらかんとおそろしい答えがかえってきた。

「・・・・・・」

　明日の三時のおやつまでに、園内の店でモモ味のグミを買ってきて、わすれず小瓶に補充しておこうと胸に誓うお菊であった。

　翌朝、お菊は頬のあたりをつんつんとつつかれているような感触で目を覚ました。

　見ると、井戸の縁からなかを覗くようにしてアヤメとジーナの顔があった。

「おはよ、お菊」

　つついていたのはジーナだったようで、勝気な目をしたショートヘアの少女はバツが悪そうに謝ってきた。

「昨日は悪かったわ。あたしもアヤメも反省してる。ごめん・・・」

「あたいたちが無明さまとの約束をおろそかにするわけないだろ？　だからさ、ゆるしとくれよ」

　アヤメはどうやら首を伸ばして頭だけをよこしてきたようで、ゆらゆらとかすかにゆれていた。

　新三郎から「謝ってきたらゆるしてやれ」と言われていたお菊は、だが、少しこまらせてやろうという悪戯心が働き、背中を丸めて横になっている姿勢のままプイと顔をそらし、ふたりから視線を外した。

　すると、ジーナがすがるような声をだしてきた。

「機嫌なおしてよぉ、お菊。おわびと言ったらなんだけど、新しいバイト、紹介するからさ」

「もういいです。どうせわたし、お金をまともに数えられませんから。ジーナさんやお店に迷惑かけますから・・・」

「そう言うと思って、今日はお金を数えなくてもいいバイトを紹介するつもりなの。しかも、もと召使いのお菊には天職まちがいなしのバイトよ？」

「わたしの・・・天職？」

　好奇心に負けて、お菊はムクッと上体をおこした。

　ジーナが口もとをほころばせる。

「そ。今日はアヤメも一緒にくるって言ってるから、三人でがんばろ？」

「アヤメさんも？」

　お菊がアヤメのほうを見ると、頭だけのろくろ首はその美顔に照れくさそうな笑みをつくった。

「昨日のグッズショップでの話を聞いて、ジーナだけにまかせておくのは心もとないと思ってね、あたいがついてってやるよ」

「なによそれ」

　不機嫌そうにアヤメを睨みつけるジーナの横顔がおかしくて、お菊はふたりをこまらせることをすっかりわすれ、笑ってしまった。

「わかりました。すぐしたくします！」

　こうしてお菊たちは宣伝費を稼ぐために次なるアルバイトへ挑むこととなった。

　皿屋敷をでる直前、お菊たちは留守番組の唐傘小僧と提灯お化けにしばしの別れを告げた。

「じゃあ、いってくるね、助ちゃん、新さん」

「御三方にご武運を！」

「戦にでるんじゃあるまいし・・・」

　新三郎の仰々しい見おくりにアヤメがあきれていた。

「助ちゃん、お留守番、よろしくね」

「うん、まかせて～。ももちゃんのこと考えながらまってるよ～」

　皿屋敷をあとにしてすぐ、アヤメが不思議そうな顔でお菊にたずねてきた。

「なんだい？　ももちゃんって」

　お菊も小首をかしげながら答えた。

「たぶん、犬か猫のことかと」

「助六って、ああ見えて、よく動物になつかれるわよね」

　ジーナの指摘に、お菊は自分のことのように誇らしくうなずいた。

「助ちゃん、面倒見がいいですから」

　皿屋敷の軒下に住みついた野良猫を熱心に世話したり、母猫とはぐれてしまった子猫三匹が遊園地の植栽の下で雨に打たれていたところを、文字どおり体をはって傘となり、心配したお菊がさがしにくるまで黙々と濡れつづけて子猫たちを雨から守ったりと、助六の献身的な優しさを思いだしてお菊はほっこりしていた。

　そして、ふとあることに思いあたり、ジーナを見やる。

「そういえば、ジーナさんなんですよね？　助ちゃんにあのスニーカー、プレゼントしてあげたのって」

「まあね」

「とっても価値のあるスニーカーなんだって、助ちゃん、うれしそうに自慢してました」

「あれ、パチモンよ？」

「ぱち・・・もん？」

「偽物ってこと」

「えッ・・・」

「どういうことだい、ジーナ？」

　アヤメが責めるようにジーナを睨む。

　ジーナは悪びれず、穏やかな口調で淡々と語りだした。

「天井まであとちょっとだったのよ、その日で終了しちゃうイベント限定ガチャがさ。けど、その時、手もちがなくて・・・で、横であたしのプレイを見てた助六にお金を貸してくれってたのんだの。けど、渋るのよ、あの子」

　肩をすくめるジーナに、アヤメがジロリと睨んだままつづきをうながす。

「それで？」

「そしたら、あの子が、すてるつもりで部屋の隅に置いておいたあのスニーカーを見つけて、ものほしそうに眺めるからさ、ほしいなら売ってあげるよってなったの」

「すてるつもりだったんなら、あげりゃよかったろうに」

「需要と供給が成立してるのに、そんなことしたら資本主義への反逆でしょ？」

「なんのこっちゃ」

「ともかく、スニーカーをほしがるあの子と、喫緊でお金がほしいあたしとの間で売買が成立したってわけ。ちなみにあのスニーカーは、去年、この遊園地の夏祭りイベントで出店がたくさんひらかれたでしょ？　そのなかの射的屋の一等の景品だったの。あたしのエイム力でわけなくとれたんだけどさ、あとでネットで調べたらパチモンだったってオチ」

　とっさにお菊は口をはさんだ。

「助ちゃんに、ちゃんと教えてあげたんですか？　偽物だよって」

「言うわけないでしょ。こっちは一円でも多く金額をつりあげたいのに。逆に、エアクッション機能だの、ネイキは有名ブランドだのと、ありもしない付加価値をつけて射幸心をあおってあげたわ」

「ひどいです！」

「これも勉強よ。あたしもパチモンをつかまされて勉強になったし、あの子もきっと、あたしにカモられたことでなにかしらを学ぶでしょうよ」

　ジーナの他人事のような発言を聞いて、アヤメがあきれ顔で空をあおぐ。

「カモられたことすら気づいてないのに、なにをどうやって学ぶってんだい？」

「帰ったら、わたしが助ちゃんに教えます！」

　使命感に駆られて力強く宣言するお菊を、ジーナが鋭い眼光でジッと見つめてきた。

「そんなことしたら、あの子、廃人と化すわよ？」

「え？」

「本物だと信じて身につけていた物が実は偽物だったと知った時のショックと羞恥心、経験ある？　少なくとも半年は立ちなおれないわよ？」

「そ、そんなに・・・」

「さあ、選びなさい、お菊──」

　おののくお菊に、ジーナが冷淡な眼差しと穏やかな口調でせまってくる。

「真実を告げたいという薄っぺらな正義感であの子の精神を破壊するか、それとも、あの子の心の平穏を守るために己を偽りつづけるか」

「な、なんですか、その救いのない二者択一は・・・」

「どちらを選んでも茨の道よ。でも、もうあとにはひけない。あなたは知りすぎたのよ、お菊」

「ええええええェェ・・・」

　一方的に助六の命運をにぎらされたお菊は、その責任の重さに耐えきれずアヤメに抱きついておびえた。

「ったく、ジーナのくだらない御託をいちいち真に受けるんじゃないよ、お菊。んなことよりさ──」

　お菊を苦笑まじりでうけとめながらアヤメがジーナを見つめた。

「今日のバイト先はどんなとこなんだい？」

「あそこよ」

　ジーナが指をさす先には、二階建ての、大正時代の迎賓館を思わせる洋風な建物があった。

　建物の外壁はレンガ造りに見えるよな装飾がされていて、建物にそってガス灯まで配されており、この建物の周囲だけ時代が異なる空気が演出されていた。実際、正面の重厚な両開き扉は、ステッキを片手にシルクハットをかぶった紳士や華やかなドレスを身にまとった淑女がそこから今にも飛びだしてきそうな雰囲気をただよわせている。

　その両開き扉の上には、洒落た字体の英語とカタカナで「アイリスメイツ・ガーデン」と刻まれていた。

「こっち」

　ジーナがそう言って案内してくれたのは、正面の両開き扉ではなく、建物の裏手だった。

「え・・・あそこから入らないんですか？」

　お菊が横目で両開き扉を見つめながらたずねると、先頭を歩くジーナはふりかえりもせずに応じた。

「正面の扉はお客専用で、キャストの出入りは裏からなの」

「きゃすと？」

　お菊はアヤメと顔を見かわして小首をかしげながら、ジーナの先導に従って裏口から建物のなかへと入っていった。