その旅が容易でないことは、ショウビジネスの世界へ足を踏み入れた瞬間から悟っていた。仲間もいない。金もない。権力も後ろ盾も存在しない。――その現実が、ジミーを毎夜押し潰していた。

　10年以上にわたるアンドロイド至上主義政権は、冷徹な規則を課した。AI技能を持たない純血種――イノセンス主義者たちは、カリフォルニアとネバダ州以外で芸能活動を禁じられたのだ。音楽も芝居も、そして夢すらも、彼らからは奪われていた。

　袋小路に追い込まれたとき、彼女が現れた。

　スザンナ・ミッシェル。名前だけで業界の裏層を知る者なら耳を傾ける。だが彼女は表舞台の光を避け、常に影に身を潜める女だった。

　「出身は東部？」

　極小エージェントのオフィス。閉ざされたブラインド越しに差し込む西日の中で、スザンナは淡々と訊いた。

　「いいえ、LAです」

　「東部のアクセントに聞こえる」

　「両親がニューヨーク出身です」

　「なるほど」

　彼女はラップトップから視線を外し、ジミーの顔を見据えた。

　冷たい。鋭利な刃物を突きつけられたような感覚。彼女の瞳は、氷山の裂け目のように冷え切っていた。

　「写真より色白ね」

　唇ひとつ動かさず、声だけが部屋の空気を切り裂く。

　「だが、その目は……強く、美しい」

　ジミーの背筋を緊張が走る。――なぜこの女は、初対面の青年をこうも見透かすのか。

　「なぜショウビジネスの世界に？」

　問いは淡々としている。しかし、背後には鋼鉄の圧力が潜んでいた。

　ジミーは数秒の沈黙を置いた。言葉を誤れば、ただの取引相手ではなく、自らの未来すらも失うと直感していた。

　「有名になりたいからです」

　スザンナは微動だにしない。

　「……」

　彼は呼吸を整え、さらに続けた。

　「有名になって、アメリカを変える。いや、世界を変えたいんです」

　氷山の影が迫る。彼は一歩も退かず、その目を見返した。

　「人の心を変えて行きたい」

　その瞬間、スザンナの表情がわずかに動いた。ラップトップへ視線を戻し、指先が静かに書類を押し出す。

　「ここにサインして」

　ジミーはペンを取った。心臓の鼓動が耳の奥で炸裂する。

　彼女が顔を上げる。冷徹な氷色の瞳が、青磁の器のような柔らかさを帯びていた。

　それは、同盟か裏切りかを告げる合図にも思えた。