遺跡の地下工房で宝珠の調整をしていたジョルジュの手が、ふと止まった。

（もう三年か……）

　五人で始めたギルドの活動だが、少しずつ形になってきた。宝珠は、より精度と安定性が向上し、一般に出回っているものとは一線を画したものとなっている。イリヤは、その宝珠技術を医術用の魔導具に組み込んで、月の半分は各地を回っている。

　昨年末、ガンドが炉を完成させた。換気の問題で地上へ作ることになったが、リズが隠匿魔法を上手く拡張してくれた。「100年くらいは持つかもね」リズはさらっと言っていたが、やはりエルフの魔法は凄まじい。そのリズも、様々な古代魔法やエルフ独自の魔法の知識を教えてくれる。

　ダリオも行商の合間に情報収集してくれて、信用できる仲間も増やしてくれた。今では総勢十数人になり、この工房も手狭になってきた。

「どうしたの？」

　隣で古文書を整理していたリズが顔を上げる。ゆるく三つ編みにした銀灰の髪を、後ろに回した。

「いや……なんでもない」

　ジョルジュが首を振って作業に戻ろうとした時、ダリオの足音が工房の入り口から響いてきた。

「おーい、みんな。帰ったぞ」

　ダリオは荷物を下ろしながら、いつものように各地の情報を報告し始めた。帝都の新しい建造物の話、商人たちの噂話、そして──

「そうそう、オルヴェル先生のことなんだけど」

　ジョルジュの手が再び止まった。

「体調があまり良くないらしい。館長の激務で疲れが溜まってるって話だ。高齢でもあるしな」

　工房の空気が静まった。新しく仲間に加わった若い技術者たちも、ジョルジュと師匠の関係を知っている。

「そうなんだ……」

　ジョルジュの声は小さかった。

　その夜、ジョルジュは一人で工房の外に出た。満天の星空を見上げながら、師匠の顔を思い浮かべる。あの優しい笑顔。「技術は人のためにある」と教えてくれた、厳しくも温かい声。

（会いたい……）

　心の奥から湧き上がる想いを、ジョルジュは抑えきれなかった。

　翌朝、ガンドが作業台でジョルジュの様子を見ていた。

「昨夜から上の空だな」

「すみません」

「師匠のことを考えているのか？」

　ジョルジュは頷いた。

「……会いに行きたいんです」

　ガンドは髭を撫でながら考え込んだ。

「危険だぞ。お前は死んだことになっている」

「分かっています。でも……」

「でも？」

「お礼を言いたいんです。師匠がいなければ、今の俺はない。技術者として、人として、師匠に育ててもらった」

　ガンドの表情が和らいだ。

「人として当然の想いだ」

　そこへリズがやってきた。

「話は聞いていたわ」

　彼女はジョルジュの肩に手を置いた。

「短い時間なら、顔を変える魔法が使えるわよ」

「え？」

「エルフの古い魔法。完璧ではないけれど、数時間程度なら別人に見える」

　ジョルジュの目に希望の光が宿った。

「本当？」

「師匠に会いたい気持ち、私にも分かる」

　リズは微笑んだ。

「大切な人との絆は、どんなことよりも価値があるものよ」

　三日後、ジョルジュとリズは、ダリオの行商に同行する形で帝都への道を歩いていた。わずか半日の道のりが、この数年、はてしなく遠かった。

　帝都の門が見えてきた時、ジョルジュの胸は複雑な想いで満たされた。懐かしさと、ほんの少しの不安と、そして師匠への愛情と。

「変わったな……」

　門をくぐりながら、ジョルジュが呟いた。街並みは以前より華やかになり、建物も立派になっている。しかしそれでも、ジョルジュの心は師匠のことでいっぱいだった。

「師匠の新しい屋敷はどこ？」

「中心街の一角だ。立派な屋敷なんだ」

　ダリオが案内する中、ジョルジュは街の変化をぼんやりと眺めていた。職人街は「帝国技術区」と改名され、以前よりも整然としている。しかし、あの素朴で自由闊達だった雰囲気が失われているような気もした。

「あれが先生の屋敷だ」

　ダリオが指差した先に、立派な屋敷が見えた。白い石造りの壁に、手入れの行き届いた庭。帝国技術資料館館長にふさわしい屋敷だった。

　しかし、ジョルジュは複雑な気持ちになった。師匠がこんな立派な屋敷に住んでいることは嬉しいが、同時に、あの温かい工房での日々が遠く感じられた。

「夕方になったら、使用人の出入りが少なくなる」

　ダリオが偵察した情報を報告した。

「裏口から入れそうだ」

「ありがとう、ダリオ」

　リズがジョルジュに向き直った。

「準備はいい？」

　ジョルジュは深く息を吸い、頷いた。

　変身魔法は不思議な感覚だった。手鏡に映る自分の顔が、まったく別人になっている。髪の色も、目の色も、骨格さえも違って見えた。

「どうかしら？」

「すげえな……まったく分からない」

　ダリオが感心している。

「ただし、魔法が持続するのは数時間よ」

　リズが念を押した。

「それまでに戻ってきて」

　夕闇が降りる頃、ジョルジュは師匠の屋敷に向かった。

　屋敷の裏口は、予想通り警備が手薄だった。使用人の一人に話しかけ、「オルヴェル様に政府より火急の報告がある」と告げると、すんなりと中に通してもらえた。

　屋敷の中は、確かに立派だった。大理石の床、美しい装飾、高価な調度品。しかし、どこか冷たい印象もあった。

「館長は二階の寝室におられます」

　使用人に案内されながら、ジョルジュの心臓は激しく鼓動していた。

　寝室の扉の前で、使用人は去っていった。ジョルジュは静かに扉をノックした。

「どなたですか？」

　聞き慣れた声が中から聞こえた。しかし、以前より弱々しく聞こえる。

「政府からの報告に参りました」

　しばらく沈黙があった後、「入りなさい」という声がした。

　扉を開けると、ベッドに横たわる師匠の姿があった。頬はこけ、以前よりもずっと小さく見えた。けれど、瞳だけはあの頃のままだった。

　師匠はベッドから身を起こそうとした。

「すみません、体調が優れませんで……」

　その時、師匠の目がジョルジュの顔をじっと見つめた。変身魔法で外見は変わっているはずなのに、師匠の表情が変わった。

「まさか……」

　師匠の声が震えた。

「ジョルジュ……なのか？」

　ジョルジュの目から涙があふれた。

「師匠……」

　変装した顔が崩れ、本来の表情が現れた。リズの魔法も、強い感情の前では維持できなかったのかもしれない。

「ジョルジュ！」

　師匠は立ち上がろうとして、よろめいた。ジョルジュは慌てて駆け寄り、師匠を支えた。

「生きていたのか……生きていたのか」

　師匠の手が震えながら、ジョルジュの頬に触れた。

「申し訳ありません、師匠。心配をおかけして」

「いいんだ……いいんだ。無事でいてくれただけで」

　師弟は抱き合って泣いた。数年間の空白、政治的な混乱、すべてが消えて、ただの師匠と弟子に戻った瞬間だった。

「元気にしていたのか？」

　師匠がベッドに腰を下ろしながら尋ねた。

「はい。研究も続けています」

「そうか……それは良かった」

　師匠の顔に安堵の表情が浮かんだ。

「お前が技術を愛し続けてくれて、本当に嬉しい」

「師匠の教えのおかげです。『技術は人のためにある』という言葉を、いつも胸に刻んでいます」

　師匠は目を細めて微笑んだ。

「立派になったな。最初に工房に来た時は、ひょろっとした少年だったのに」

「あの頃が懐かしいです」

　二人は昔の思い出を語り合った。失敗した実験のこと、初めて魔導具を完成させた時の喜び、師匠の厳しくも優しい指導、温かい工房での日々。

「師匠は……今の生活はいかがですか？」

　ジョルジュが恐る恐る尋ねた。

「立派な肩書きをいただいて、こんな屋敷に住まわせてもらっている」

　師匠は複雑な表情を見せた。

「だが、技術者の心は変わっていない。技術は政治のためにあるのではなく、人のためにあるものだ。もともと若い頃王都を飛び出したのも、ギルドの考えが嫌になったからだしな」

「師匠……」

「お前が自分の道を歩んでいることを、私は誇りに思っている」

　師匠の目に涙が光った。

「どんな立場にいても、技術者の心を失わないことが大切だ。お前はそれを理解している」

　時間が経つのを忘れて、二人は語り合った。技術のこと、人生のこと、そして互いへの愛情。

　しかし、窓の外が完全に暗くなった頃、ジョルジュは立ち上がらなければならなかった。

「そろそろ……」

「そうだな。あまり長くいては危険だ」

　師匠も立ち上がった。

「師匠、ありがとうございました」

「お前のような弟子を持てて、幸せだった」

　二人は再び抱き合った。

「元気でいてくれ、ジョルジュ」

「師匠もお体を大切に」

　別れの時が来た。二人とも、これが最後になることを予感していた。

「お前の技術者としての道が、多くの人を幸せにすることを祈っている」

「師匠の教えは、これからも生き続けます」

　ジョルジュは深々と頭を下げ、静かに部屋を出た。

　屋敷を出る時、ジョルジュの心は温かい感謝の気持ちで満たされていた。会えて良かった。本当に良かった──心の中で、何度も繰り返した。

　屋敷の裏口から出ると、物陰にリズの姿があった。

「お疲れさま」

　彼女は優しく微笑んだ。

「魔法が解けてるわよ」

　ジョルジュは慌てて顔を手で覆った。確かに、師匠との再会で感情が高ぶり、変身魔法が維持できなくなっていた。

「すまない」

「いいのよ。でも、帝都を出るまではもう一度かけておきましょう」

　リズは再び魔法をかけてくれた。今度は、より自然な変装だった。

「ありがとう、リズ」

　約束の場所でダリオと合流すると、彼は少し考えてから言った。

「俺は今夜、家に戻るよ」

「え？」

「久しぶりに親父の顔でも見てこようと思ってさ。お前たちは気をつけて帰れよ」

　ダリオはジョルジュの肩を叩いた。

「ジョルジュ、先生に会えて良かったな」

「ああ。ありがとう、ダリオ」

　ジョルジュとリズは城門でダリオと別れ、二人で帝都を後にした。

　城門を出る時、ジョルジュは振り返らなかった。師匠との思い出を胸に、ただ前を向いて歩いた。

　夜道を歩きながら、二人とも無言だった。ジョルジュは師匠との再会を反芻し、リズは彼を静かに見守っていた。

　帝都から三〜四時間ほど歩いた頃、森の入り口に差し掛かった。月は高く、星空が美しかった。

「今夜はこのあたりで休みましょう」

　リズが提案した。

「さすがに真夜中の森は危険だし、気持ちの整理もあるでしょう？」

　ジョルジュは頷いた。確かに、まだ心の整理がついていなかった。

　二人は街道を外れ、森の奥へと歩いていった。