ガンドの工房での宝珠完成から数日後、ジョルジュは森の中を歩いていた。新しい技術への確信と、それでもなお残る技術者としての根深い悩み。その複雑な心境を整理するため、一人の時間が必要だった。

「ジョルジュ！」

　背後からリズの声が聞こえた。振り返ると、イリヤも一緒に歩いてくる。

「散歩かしら？　私たちも同じことを考えていたのよ」

　三人は自然に歩調を合わせ、森の奥へと向かった。

　しばらく歩くと、リズがあたりを見渡した。

「このあたり、不思議な感じ。故郷の森みたい」

　たしかに、妙に静かだった。先ほどまで聞こえていた、鳥のさえずりや木々のざわめきが、ずいぶん遠くに感じる。まるでそこだけ時が止まっているようだった。

　ジョルジュも周囲を見回しながら歩いていた。すると、何かにつまずいた。

「これは……石？」

　足元を見ると、草や苔に覆われてはいるが、明らかに人工的な石組みが見える。

「これは……そうね、ガンドを呼びましょう」

　リズが提案した。

　ガンドは、困惑した表情で石組みを眺めていた。

「十数年この森に住んでいるのに、こんなものがあったなんて……どうして気づかなかったんだ」

「保存魔法の痕跡があるわ」

　リズが石に手を触れながら言った。

「だから発見されずに済んだのかもしれない。不思議な感覚の原因は、これかも」

　四人で慎重に掘ってみると、地下に続く階段らしきものが、ぽっかりと現れた。翌日、松明を持って地下に降りた一行は、息を呑んだ。

　小規模ながら完全に保存された部屋が現れ、その奥にも、いくつかの小部屋があった。壁面には精密な魔法陣が彫り込まれ、中央には石の台座が置かれている。周囲には書架の跡があるが、書物は時の流れで失われていた。

「この石組み技術……現代以上に精巧だ」

　ガンドが職人の目で壁の魔法陣を見つめた。

「200年の経験でも、これほど正確には彫れない」

「みんな、こっちも見て」

　階段の向こうから、外を探索していたリズの声がする。

　三人は一度外に出て、リズに案内された。少し離れたところに、いくつかの墓標らしき碑が並んでいた。碑は風化がひどく、苔むしており、ぱっと見には碑と分からない。しかし、古さから考えて、遺跡と同じ時代のもののようだった。

「もしかしたら、一族で技術を継承していたのかもね」

　リズの声に深い感慨が込められていた。

「親から子へ、そして孫へ。技術が血統で受け継がれていた……」

　碑を見つめながら、リズの心に複雑な想いが湧き上がった。

（血による継承……）

　いずれは森に帰り、技術を次世代に繋ぐ責任。そして、それには……

（子を持つということ）

　リズの頬に、言葉にできない熱が広がった。誰かと結ばれ、子を産み、技術を伝える。エルフの血を引く子供に、古代からの知識を継承させる。

（でも、それは……今はまだ）

　リズは慌てて顔を逸らした。そんな想いを、今ここにいる仲間たちに知られるわけにはいかない。

「リズ？　どうかした？」

　ジョルジュが心配そうに声をかけた。

「いえ、何でもないわ」

　リズは微笑んで答えた。

「ただ、古代の技術者たちの生活を想像していただけ」

「一族で技術を継承するって、素晴らしいことですね」

　イリヤが感心した。

「現代では、ギルドや師弟関係での継承が主流ですが、血統による継承には独特の深さがありますね」

「そうね」

　リズは碑をそっと撫でた。

「愛情と責任が一体になった継承。技術だけでなく、想いも一緒に受け継がれていく」

（私も、いつかは……）

　彼女は心の奥で呟いた。

「この遺跡、活動の拠点に使えそうですね」

　ジョルジュが周囲を見回した。

「ガンド殿ですら十数年も気づかなかった場所なら、他の誰も見つけられないでしょう」

「外の影響を受けない、永続的な拠点としては理想的だな」

　イリヤの言葉に、ガンドが頷いた。

「近くに沢もあるし、私の隠匿魔法で入口を隠せば完璧ね」

　リズも同意した。

　一行は、いったん工房へ戻った。明日からの修復作業について話し合った。

　その時、扉がノックされた。

「ガンドさんはいらっしゃいますか？」

「お客さんのようですね」

「まったく……最近は、誰も『立入禁止』の看板を見やせん」

　ガンドが悪態をつきながら扉を開けると、そこには褐色の肌の青年が立っていた。

「ダリオ！」

　ジョルジュが駆け寄ると、ダリオは目を見開いた。

「ジョルジュ！？　ジョルジュなのか？　おまえ、生きてたのか……」

　ダリオは言葉を失ったように、ジョルジュの肩を掴んだ。

「リズに助けてもらったんだ。ただ、訳あってここに滞在してる」

「まったく、いつも無茶ばっかりしやがって……」

　悪友のダリオとの、思いがけない再会だった。

「実は、ガンドさんに相談があって来たんだ」

　工房の中で、ダリオは帝国建国後の変化を語り始めた。

「オルヴェル先生に、帝国から〝名誉ある〟館長職の話が来たんだ。なんでも、職人街で〝先生〟って呼ばれてるくらいの魔導士だからって」

　ジョルジュは首を傾げた。

「それは……良いことじゃないか？」

「いや、これは先生を黙らせるための策だよ、きっと。だって……お前の師匠だからさ」

「どういうこと？」

　ダリオの冷静な分析に、一同は息を呑んだ。

「断れば『反帝国的技術者』として監視対象になる。受ければ『帝国の広告塔』になる。どちらにしても、もう自由じゃない」

「死んだとされてるお前に再会できて、違和感の正体がわかったよ。先生への就任要請は、ジョルジュ、お前のことが関係あるんじゃないか？」

「……そうかもしれない」

　ジョルジュは目を伏せた。

「……職人街や魔導工房街のみんなは？」

　リズは不安そうに尋ねた。

「ああ、職人街は、最近はもっぱら軍用向けだよ。魔導工房街も似たようなもんだと思う。うちの親父にも、ギルド経由で軍から依頼が来てる。なんか、すっかり〝軍の街〟だよ」

　ダリオは窓の外を見つめた。

「前の方が、のんびりしてて好きだったな……」

「お前はどうなんだ？」

　ガンドが尋ねた。

「俺は魔導士じゃないですし、親父みたいにギルドにも属してない。最近は自分で作った細工品の行商をやってます。親父には、もっと仕事を手伝えって言われていますけど」

「もったいない。せっかくの金物細工の技術なのに」

　ジョルジュの表情が曇った。

「そりゃ、俺だって、本当に人の役に立つ技術を追求したい。軍の言われるがままじゃなくて」

「だったら、うちの集まりに入らないか？」

「でも……俺は魔導士じゃない。金物細工屋の息子が、技術者の集まりに入れてもらえるのかな？」

「技術者は皆、同志だ。歓迎するよ」

　ジョルジュが即答した。

「それなら……」

　ダリオが安堵の表情を見せた。

「俺も仲間に入れてもらいたい」

　五人は古代遺跡に移動し、発見の経緯と活動計画を説明した。ダリオは遺跡の神秘的な雰囲気に圧倒されながらも、その価値を理解した。

「すごい場所だな。本当に政治と無関係な技術者の拠点になりそうだ」

　翌日から、五人での遺跡修復作業が始まった。古代の魔法陣を清掃し、作業台として使える平らな石を見つけ、照明と換気を確保する。

「この魔法陣、複雑ですね」

　イリヤが壁面の古代文字を丁寧に清掃しながら呟いた。

「でも、保存状態は完璧よ」

　リズが石の収納棚を整理している。

（ここで一族が暮らし、技術を継承していた）

　作業をしながら、リズは再び継承への想いを巡らせていた。

（私も、いつかは森に帰って……子どもに技術を伝える日が来るのかしら）

　その想像は甘く、そして少し恥ずかしかった。しかし、エルフとしての責任を考えれば、避けて通れない道でもある。

（でも、今は誰にも言えない）

　リズはそっと微笑んだ。今はまだ、仲間たちと技術を極める時間。将来のことは、心の奥に大切にしまっておこう。

　修復作業も五日目に入った午後のことだった。

「ジョルジュ！　大変だ！」

　森の中を駆け抜ける足音と、息を切らした声が聞こえた。

「ダリオ？」

　地上に出ると、走ってきたダリオが、汗だくになって立っていた。

「ガンドさんの工房に……帝国の使者が来てる！」

「何？」

　ガンドの表情が一変した。

「いつのことだ？」

「さっき行商から戻る途中で、ちょうど森に入るのを見たんだ。それで遠巻きに後をつけた。立派な馬車と護衛が工房の前に停まってる」

　ダリオは膝に手をついて息を整えた。

「まさか俺たちのことがバレたのか？」

「落ち着け」

　ガンドが冷静に答えた。

「まだ何も分からん」

「でも、もし先生と同じような懐柔策だったら……」

　ダリオの声に不安が滲んだ。

「ガンドさんも『帝国技術顧問』とかに任命されて、自由を奪われるんじゃないか」

　リズが考え込んだ。

「タイミングが気になるわね。遺跡を発見した直後に使者が来るなんて」

「偶然にしては出来すぎてる」

　ジョルジュが拳を握った。

「俺たちの活動が感づかれたのかもしれない」

　ガンドは黙ったまま考え込んでいた。

「……決めた」

　ガンドが顔を上げた。

「工房を引き払う」

「え？」

　一同が驚いた。

「政治の匂いが強くなってる」

　彼の声は静かだが、確固たる決意に満ちていた。

「帝国はオルヴェル師を懐柔した。今度は俺の番だ。『200年の大ベテラン技術者』として、きっと何らかのエサを提示してくる」

「断ればいいじゃないですか」

「断れば、今度は『危険人物』として監視される」

　ガンドは地下工房の入り口を見つめた。

「オルヴェル師と同じ罠に、俺は引っかからん」

「工房は場所じゃない。技術者がいるところが工房だ」

　ガンドの言葉に、迷いはなかった。

「それに、古代の技術者たちが残してくれた、完璧な拠点がある」

　五人は遺跡の中で、緊急の移転計画を練り始めた。

「明日の夜中から作業開始。三日間で完了を目指す」

　ガンドが状況を整理した。

「必要最小限の設備だけを移そう」

「行商の荷車も使える」

　ダリオが提案した。

「何度かに分けて運べば、怪しまれることもない」

　計画が具体化するにつれ、五人の表情に決意が浮かんだ。

「政治に翻弄されない、技術者だけの聖域を作りましょう」

　リズが微笑んだ。

（そして、いつか森で技術を伝える日が来るかもしれない）

　心の奥で、彼女は秘かな想いを抱いていた。

　帝国に感じる危うさが、彼らの結束をより強固なものにしていた。古代遺跡での新生活は、想像以上に早く現実のものとなろうとしている。

　政治の手が伸びる前に、技術者たちは自由を守る決断を下した。それは小さな抵抗かもしれないが、未来を選び取ろうとする、最初の一歩だった。