愛里の部屋のドアは、ほんの少しだけ開いていた。

廊下の暗がりから、その隙間を見つめていた千鶴は、震える手で口元を覆っていた。声を漏らさぬように。涙がこぼれぬように。

だがその肩は、小刻みに揺れていた。

「……ね？　乗り込んで行かなくて正解だったでしょ？」

つばさが囁くように言った。千鶴は何度も部屋に入ろうとして、身を乗り出していたのだ。

千鶴は何も言わずに頷いた。

廊下の薄明かりの中で、まるで愛里の小さな背中を見守る母鳥のように──その目は優しく、そして深く潤んでいた。

「……愛里、大きくなったわね……」

つばさが、もう一度そっと部屋の隙間から覗く。

その先では、ベッドの上に並んで座る二人の姿が見えた。互いに顔を見つめ合いながら、ぎこちなくも穏やかな空気が流れている。

声は聴こえない。けれど、それ以上のものが伝わってくる。

つばさは、ふっと満足げに頷いた。

「……ふっふっふ、よしよし」

今日のすべては、つばさの周到な計画だった。偶然を装い、秀に愛里の足を見せ、千鶴を家の中で待機させ、秀がどう動くか確かめたのだ。

「……あの子、いろんなことを受け入れた……あのハンサムくんも、ね」

つばさのその言葉に、千鶴はようやく少しだけ口を開いた。

「……私は……母親なのに……。愛里の足を、ずっと私の“罪”だと思ってた。あの子の人生を、勝手に悲劇にしてたのね…」

つばさは、そんな千鶴の肩をそっと抱く。

「罪じゃないよ。それを“背負いすぎる”のが、あんたの悪い癖」

千鶴は小さく笑った。

「ふふ……でも、少し……救われた気がするわ」

つばさは声を出さずに、「うん」とだけ頷いた。

母としてではなく、一人の女として、そして人間として、ようやく許されたような気がしたのだろう。

廊下の薄明かりの中で、二人の母が静かに寄り添っていた。

部屋の中からは、くすぐったそうな、愛里の小さな笑い声がこぼれていた。

「はいはいはいっ！　お邪魔するわよ～！」

遠慮という言葉を知らぬような、つばさの明るい声が響いた。

突如、愛里の部屋の扉が勢いよく開け放たれ、秀の身体がビクンッと大きく跳ねた。

「つ、つばさママ……？帰ったんじゃ……」

愛里が驚きに目を見開いたとき、その背後に静かに立つもう一人の人物に気づいた。

「……お母さん……」

千鶴が、静かに部屋の中へ入ってくる。目の前の二人を、穏やかなまなざしでゆっくりと見つめた。

緊張で体がこわばる愛里。そして、覚悟を決めたように千鶴を見つめ返す秀。

一瞬の沈黙の後、千鶴はふう、と小さく息を吐いた。

「宮下……秀くん？」

「は、はいっ！」

思わず声が裏返り、大きくなってしまう。秀は自分でも分かるほど顔が真っ赤だった。

「……今度からは、ちゃんと玄関から入りなさいね？」

ぽかん、とする秀。けれど、その隣で

「お母さん……！」

愛里が、ぱっと笑顔を咲かせた。緊張がほどけたように。

つばさは待ってましたとばかりに、秀の背中をバンッと叩く。

「よしっ！　アンタ気に入った！　うちで働きな！」

「へっ……は、働く？」

「バーテンよ、バーテン！　ちょうど若い男手が欲しかったのよ～」

「ば、バーテン！？　でも、こんな顔で客商売なんて……」

つばさはすかさず前髪を指でかき上げようとするそぶりを見せ、秀は慌てて身を引く。

「見えてるとこはハンサムだし、前髪でうまく隠せてんじゃん？なんならカッコイイバンダナでも買ってあげるから！ね？」

「……………」

「それにさ、2人ともウチにいれば、ヘンなこともしづらいでしょ～？　ね？千鶴？」

「なっ……なに言ってるんですか、お、俺は別に……っ！」

赤面しながら反論する秀を、つばさはニヤニヤと見つめる。

千鶴は愛里をそっと抱きしめていた。

「秀くん、諦めて？　つばさはこうと決めたら絶対曲げない女なの」

「……っ、う……」

愛里は、千鶴の腕の中から顔を上げ、少し不安そうに秀を見つめた。

「……嫌なの？　お兄ちゃん……？」

その声に、秀の肩がぴくりと動いた。もう抵抗できる空気ではない。

「……あああ……もうっ！わかった、わかりました！　バーテンでもなんでもやってやるよっ！」

「いよっ！　色男！」

つばさが声を上げ、千鶴も笑い、愛里が嬉しそうに微笑んだ。

蒸し暑い夏の夕暮れ。小さな少女の部屋で、未来の一歩が踏み出された。

不器用な4人の、不思議な家族の形が、今ゆっくりと始まろうとしていた。