昼休み。

　教室の窓際から見える校庭は、真昼の陽射しで白く輝いていた。風がカーテンを揺らし、蝉の声が遠くから混ざってくる。

　そんな穏やかな景色とは裏腹に、俺の机の周りには妙な緊張感が漂っていた。

「……佐伯、今日のお弁当、またから揚げ入ってる？」

天城が机の端に肘をつき、じっと俺の弁当箱を覗き込む。

「ああ、まあな。母さんが詰めてくれた」

「ふーん……あ、来理も一緒に食べる気？」

わざとらしい声色で天城が問いかける。

「はい。佐伯先輩がいいと言ってくださったので」

来理はいつもの柔らかい笑顔で返す。だが、その視線の奥にある鋭さは、俺にだけ分かった。

「ふーん……」

天城はあえて大きく頷く。カツンと机に箸を置き、来理の方をじっと見る。

「なんか、最近よく一緒にいるわね」

「そうですか？　先輩とお話ししてると楽しいので」

　……おいおい。

　俺は箸を止め、そっと視線を校庭へ逸らす。

　けど二人の会話は止まらない。むしろ昼のざわめきの中で、そこだけ鮮やかな色を帯びて聞こえてくる。

「莉音さんこそ、よく先輩の机に来ますよね」

「別にいいでしょ。あたしは前からこうだし」

「“前から”……なるほど。私より先に、ってことですか」

　わざと含みを持たせる来理。天城の眉がピクリと動く。

　……昼休みなのに胃が重い。

　そして、チャイムが鳴る頃には俺の弁当は半分ほど残っていた。食べる隙がなかった。

⸻

　放課後。

　夕方の校舎は、昼間よりも静かで、窓から差し込む橙色の光が廊下を長く染めていた。俺は鞄を肩に掛け、下駄箱へ向かう。

　――が、その途中で背後から声が飛んできた。

「佐伯先輩、帰りはご一緒してもいいですか？」

来理だ。

「いや、今日は――」と返す前に、もう一つの声がかぶさる。

「佐伯、今日は私と帰るの。朝もそう言ったでしょ」

天城が前に出てくる。

「でも、先輩はまだ何も――」

「言ったのよ、私が」

　また始まった……。

　下駄箱の前、夕方の光が二人の影を長く伸ばしている。その影同士まで火花を散らしているように見えた。

「じゃあ、三人で帰ればいいだろ」

俺は妥協案を出す。だが――

「「いやです」」

二人の声が完璧に揃った。俺の提案は即却下。

⸻

　校門を出ると、涼しい風が頬を撫でた。道の片側は校舎の高い柵が続き、反対側は住宅街の並木道。

　俺は先を歩くつもりだったが、気づけば二人が左右から並んできて、完全に囲まれる形になった。

「……先輩、さっきの窓際の席、良かったですね」

来理がふと話を振る。

「そうか？」

「ええ。景色も綺麗でしたし、風も入ってきて。お昼ご飯がもっと美味しく感じられました」

「へぇ〜、来理って窓際好きなんだ」

天城が口を挟む。

「でも窓際って、日差し強くて暑いじゃない。私は佐伯が汗かいてるの見たくないから、あえて日陰の席に誘うけど」

　来理が小さく笑う。

「優しいんですね。でも、先輩は汗をかいてる姿も格好いいですよ」

　……頼むからそんな危険な爆弾を投げないでくれ。

　歩きながら、二人のやり取りは続く。

　柵越しに見える部活帰りの生徒たちの声が、かすかに風に流れてきた。

　けど、そのざわめきよりも二人の言葉の応酬の方が耳に残る。

「先輩、帰りに駅前のカフェ寄りませんか？」

「は？　今日はあたしとコンビニ寄る約束だから」

「そんな約束、聞いてませんけど」

「今した」

「……」

俺は空を見上げる。

　雲一つないオレンジ色の夕暮れが広がっていた。綺麗だ。

　だけど、この両サイドの空気の重さと熱は、夕陽以上に俺を疲れさせる。

⸻

　駅が近づくと、二人の歩幅は自然と速くなった。

　俺を挟んで、一歩でも先にホームへ着こうとする競争のようだ。

　改札前、天城が俺の腕を軽く取る。

「ほら、行くわよ」

来理も負けずに俺の反対側の袖をつまむ。

「先輩、私と行きましょう」

　完全に綱引き状態。

　通行人の視線が刺さる。俺は頭を抱えたくなった。

「……分かった。じゃあ今日の帰りは――」

言いかけた瞬間、電車の接近ベルが鳴った。

　二人は同時に俺の方を向き、笑顔を作る。だがその笑みの奥では、火花がまだぱちぱちと燃えているのが分かった。