けやき台駅のホームは、まだ朝の冷たい空気が残っている。

　発車ベルが鳴る直前、俺はいつものように二両目の前寄りドアから乗り込んだ。座席はそこそこ空いている。だが――今日に限って、天城と来理が同時に俺の左右から近づいてきた。

「……あんた、座らないの？」

天城が小さく首をかしげて聞く。

「あ、じゃあ俺は――」と座ろうとしたその瞬間。

「佐伯先輩、こっち空いてますよ」

来理がにこやかに反対側を指さす。笑顔だが、目が全く笑っていない。

　結局、俺は二人の間に座る形になった。座った瞬間、妙な緊張感が流れる。

　列車は静かに発車し、原田駅を過ぎたあたりで、ついにその静けさが破られた。

「ねえ、なんであんたがここに座ってるのよ」

天城の問いかけは来理に向けられていた。

「“あんた”じゃなくて、来理です」

来理はさらっと訂正。声は柔らかいが、その一言に小さな棘が混ざっている。

「は？　なんであんたに呼び方まで指図されなきゃいけないのよ」

天城は眉をひそめる。

「だって、同級生なんですから。普通に名前で呼べばいいのに」

来理はわざとらしく首をかしげ、俺の方に視線を送ってくる。

……やめろ、その目で巻き込むな。

　天拝山（てんぱいざん）駅に近づく頃、会話はさらに加速した。

「そもそも、なんで先輩の隣に座ってるんですか？」

天城の声に、少しだけ苛立ちが混ざる。

「なんでって……座ってはいけない理由、ありますか？」

「あるに決まってるでしょ」

「へぇ……じゃあ理由、教えてもらえます？」

「……っ」

　俺は車窓に視線を移し、流れる景色に集中しようとしたが、耳は完全に二人の言い合いを拾ってしまう。

　二日市駅に停車する間も、視線のぶつかり合いが続いた。

「佐伯先輩は、私と話してる時の方が楽しそうですよね？」

来理が唐突に爆弾を投げる。

「はぁ？　なに勝手なこと言ってんのよ」

天城が一歩も引かない。

　俺は慌てて口を挟む。

「お、おい、朝からそんな……」

「佐伯、黙ってて」

天城と来理の声が同時に飛ぶ。

……完全に板挟みだ。

　都府楼南（とふろうみなみ）駅を過ぎ、水城（みずき）駅に近づく頃、二人の間に短い沈黙が生まれた。だがそれは決して落ち着いた空気ではない。次にどちらが何を言うか、探り合っているような、そんな張り詰めた時間。

「……先輩、今日は帰りも電車ですか？」

来理が口を開く。

「さあな」

俺が答えると、天城がすかさず割って入る。

「帰りは私と一緒だから」

「え、そんな約束――」

「今した」

　大野城駅を過ぎ、車内アナウンスが「次は春日」と告げる。

　やっと着く……と心の中で安堵する俺をよそに、二人はまだ視線で火花を散らしていた。

　春日駅に到着。ドアが開くと同時に、天城が俺の腕を軽く引く。

「行くわよ」

「先輩、また昼休みに」

来理も負けじと笑顔で声をかけてくる。

　ホームを歩きながら、俺は深くため息をついた。

　……この朝の小競り合い、これからも続くんだろうな。