放課後の教室は、窓から差し込む西日のオレンジ色に包まれていた。

俺、佐伯直哉は机に肘をつきながら、ぼんやりと外を眺めていた。

向かいの窓には、昨日と同じく天城がいる。視線は相変わらず冷たく、無表情で本を読んでいる。

だが、もう傘のことは気にしていない。昨日で一区切りがついた気がする。

その代わり、今は側近のことを考えていた。

側近といっても、別に俺専属のボディーガードみたいなわけじゃない。

けど、学校内で俺のことを理解していて、いつもそばにいる存在――つまり、親友の久賀だ。

「直哉、今日も天城、見てたろ？」

久賀は机の上に肘をつき、俺に向かって挑発的な笑みを浮かべる。

「別に見てないし」

つい否定する俺に、久賀は肩を揺らして笑った。

「いや、絶対見てたって。お前、気にしてるくせに」

その言葉に、思わず顔が熱くなる。

「別に気にしてないって」

でも、口にするたびに自分の声が少し強張るのがわかる。

久賀はそれを見抜いている。

「わかりやすいなぁ、お前って」

俺は軽くため息をつき、目の前のノートに視線を落とす。

でも、頭の中は天城のことではなく、久賀とのやり取りで忙しい。

久賀は俺の側近であり、親友であり、時には俺の影として行動してくれる存在だ。

体育祭や文化祭の準備でも、俺は大抵彼に相談する。

「直哉、俺がついてるから安心しろ」

久賀のそんな一言があるだけで、面倒なことも多少は気楽に感じられる。

放課後、校庭に出る。西日が長く影を作り、俺と久賀のシルエットが伸びる。

「なあ、直哉。天城と話すつもりか？」

久賀は軽く肩を叩きながら訊く。

「まだ先だな」

「へー、珍しいじゃん。お前が慎重になるなんて」

俺は苦笑する。久賀は冗談を言いながらも、いつも的確に俺の背中を押してくれる存在だ。

風が校庭を吹き抜ける。

「影って言うけどさ、俺にとっては久賀も大事な光だよな」

心の中で呟く。

校庭の隅に立つ影と、俺の隣にいる久賀の影が、微妙に重なって見えた気がした。

その帰り道、二人で自転車を走らせながら、俺は少し思う。

「天城はまだ遠い。でも、久賀がいるなら、少しは楽に近づけるかもしれない」

側近の存在が、こんなにも心を軽くしてくれるとは思わなかった。

帰宅して窓を開けると、向かいの天城の窓は既に閉まっていた。

夕日の中、昨日までの小さな距離感が消えたように見える。

でも、もう傘のことは関係ない。

俺には久賀がいる。俺の影であり、俺を支える存在だ。

明日も、天城との距離を少しずつ詰めながら、久賀と一緒にこの学校生活を楽しむ――そんな予感が胸を満たしていた。

窓と影と距離。

傘の話は終わったけど、新しい日常が、ここから静かに動き出している。