放課後、校舎の廊下は人影もまばらになり、少し冷たい風が窓から吹き込んでいた。

俺は机に置いたノートを片付け、帰宅の準備をしていた。

隣で久賀がスマホをいじりながら、軽く笑っている。

「直哉、今日は天城に会うチャンスあるか？」

「いや、別に狙ってないし」

口ではそう言ったが、心の奥では昨日から窓越しで目が合うたびに気になっていた。

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廊下を歩いていると、前から天城が歩いてきた。

学年もクラスも違うはずなのに、放課後のタイミングが重なるとは。

天城は相変わらず背筋を伸ばし、無表情で歩いている。

だが、目が合うと微かに眉をひそめた――昨日より少し鋭さが増している。

「……天城」

思わず俺は声をかけた。

天城は一瞬立ち止まり、ちらりとこちらを見た。

「……何？」

その言い方に、ツンとした棘がある。

けれど、昨日までの窓越しの距離感を思えば、この直接のやり取りは新鮮で、胸がざわついた。

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「帰るところか？」

俺の質問に、天城は一瞬ためらったように視線を下げる。

「……別に、あんたに関係ないでしょ。」

ツンツンした返答。だが、どこかで昨日の傘のことを気にしているのか、少しだけ気まずそうだ。

「そうか……じゃあ、俺は久賀と一緒に帰るから」

俺がそう言うと、天城は眉をひそめ、目を細める。

「……ふん、勝手にどうぞ」

その強気な態度に、少し笑いそうになった。

久賀が横から口を挟む。

「直哉、しつこく話しかけたら怒られるぞ」

「分かってる」

でも、心の奥では、ツンツン系の天城に挑むような感覚が少し楽しかった。

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廊下の端まで歩いたところで、天城が突然立ち止まった。

「……ちょっと。ちょっと話があるだけど。」

その一言に、俺は少し驚いた。

普段は無表情で何も言わないのに、直接俺に話しかけてくるとは。

「話？」

俺が訊くと、天城は少し目を逸らしながらも、確かに俺を見つめている。

「……別に大したことじゃないけど」

そう言いながらも、手には昨日のノートを持っている。

「……あの、授業のことで、あんたに質問があって」

ツンツンしながらも、しっかりと用件を伝えようとしている天城。

そのギャップに、俺は心臓が少し跳ねる。

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久賀は横で小さく笑っていた。

「ほら、見ろよ。やっぱり直哉のこと、ちょっと意識してるって」

「うるさい」

軽く突っ込む俺だが、心の中は妙に高鳴っていた。

天城の当たりの強い態度の奥に、少しだけ心を許す気配がある――そう感じたからだ。

廊下の端で立ち話。

他の生徒の気配はもうほとんどなく、二人きりの空間になっていた。

天城は少し距離を置き、ツンツンした態度を崩さない。

でも、目線は俺に向いていて、昨日までの窓越しより確実に距離が縮まっていた。

「……あの、分からないところを教えてもらえない？」

短く、しかし強気な声。

俺は思わず頷く。

「いいよ、教えてやる」

その瞬間、天城の目がわずかに柔らかくなった。

ツンツンしてても、こうして直接関わることで、二人の距離は少しずつ動き出している――そんな実感が胸に広がった。

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廊下を出ると、夕日が二人の影を長く伸ばす。

窓越しの関係から、廊下での直接のやり取りへ。

久賀の存在が俺を支え、天城のツンツンが俺の心を揺さぶる。

この絶妙な三角関係――いや、距離感――が、これからの日常を少しずつ彩っていくのだと感じた。

窓と廊下と視線。

ツンツン後輩との接点が、やっと現実のものになった午後だった。