富士山の中腹。

　夕陽が山肌を朱色に染め、地平線の彼方から黒い雲が押し寄せてくる。

　蓮は息を切らしながら岩場を駆け上がっていた。背後からは、耳障りな金属音が追いかけてくる。

　天照大神の妖怪軍団——鋼の羽を持つ「カラカサ衆」が迫っていた。

　「逃がすな！　あの少年を天照様の元へ！」

　振り返った瞬間、稲妻が夜空を裂いた。

　轟音とともに山肌が揺れ、蓮は思わず地面に伏せる。

　雷鳴に混じって、低く重い——それでいて心臓を震わせる声が響いた。

　グォオオオオォォォ……！！

　雲の中から、炎の翼を広げた巨影が現れた。

　黄金に縁取られた赤い鱗、流れるような鬣（たてがみ）は灼熱の溶岩そのもの。

　眼は溶けた金属のように光り、ただの一瞥で大地を震わせる。

　——炎龍ドラゴン。

　その姿は蓮が古文書で見た絵巻物と寸分違わなかった。

　しかし、実物は遥かに巨大で、美しく、そして恐ろしい。

　妖怪軍団は一瞬にして後退し、恐怖で叫びながら散り散りになった。

　炎龍は翼を一振りし、熱風で彼らを吹き飛ばすと、蓮の方へとゆっくり近づく。

　「……お前、誰だ？」蓮は震える声で問う。

　炎龍の口がわずかに開き、響くのは言葉ではなく、魂の奥に直接届く声だった。

　——我は天御祖神の守護獣、フェニックスドラゴンの半身。

　——炎龍と呼ばれし者。もう片方は、この世のどこかにいる。

　蓮の胸がざわめく。「もう片方……フェニックス？」

　——あの者は魂を癒やし、命を蘇らせる。

　——だが我らは分かたれたままでは真の力を発揮できぬ。

　——再び一つになるには……天御祖神の御業と、人の祈りが必要だ。

　炎龍は蓮を見下ろし、その金色の瞳に何かを探すような光を宿した。

　——お前の中に、天御祖神の「声」が眠っている。

　——それが覚醒すれば、我らは再び……。

　言葉が終わる前に、山頂方向からまばゆい光が走った。

　天照大神の軍勢が、新たな兵を率いて迫ってきたのだ。

　炎龍は翼を広げ、蓮を前脚で掴むと、炎の尾を引いて空へ舞い上がった。

　夜空を裂くその飛翔は、まるで時間さえ置き去りにするかのようだった——。

炎龍が蓮を抱え、暗雲を抜けた瞬間——空が三方向から裂けた。

　そこから現れたのは、人とも獣ともつかぬ異形の影。

　全員が、異様な存在感と醜悪な笑みを浮かべていた。

　バラマキ妖怪・石爆（イシバク）。

　背中に無数の袋を背負い、何もかも無差別にばらまく。

　袋の中身は金貨かと思いきや、次の瞬間には毒煙や瓦礫、さらには耳障りな嘲笑の声が飛び出す。

　その足元で、経済も道徳も同じように崩れていく。

　肥大妖怪・晋臓（シンゾウ）。

　腹が異常に膨れ、皮膚には貨幣の紋様が浮かび上がっている。

　吸い込んだ富と権力を決して吐き出さず、ただ膨れ上がっていく。

　彼の通った場所は、税の重みに耐えかねて枯れ果てるという。

　右から左妖怪・キッシーダ。

　耳が異様に大きく、片方の耳から入った声は、そのまま反対の耳から霧のように消える。

　「聞きますよ、聞きますよ」と繰り返すが、その目は何も映していない。

　人々の嘆きも怒りも、ただ空気のように通過させるだけだ。

　炎龍は空中で急旋回し、蓮に低く告げた。

　——あれが天照大神の三大妖怪。

　——奴らは機動部隊であり、天照が直接手を汚さぬための牙だ。

　「倒せるのか……？」蓮が息を呑む。

　——今の我だけでは不可能だ。

　——だが、もう片方の半身……フェニックスがいれば——。

　三大妖怪はすでに包囲を完成させていた。

　空が、閉じていく。

　蓮は炎龍の背で、初めて「逃げられない」感覚を味わった。

　そのとき——どこからか柔らかな黄金の羽根が一枚、風に舞い降りてきた。

　炎龍はそれを見た瞬間、低く唸った。

　——フェニックス……！