「姫さま！　門が――！」

　夜明け前の薄明に、衛兵の声が神殿に響いた。

　リディアが振り返るより早く、重い扉が開かれ、伝令の兵が駆け込んでくる。

「東門、突破されました！　敵旗、ガルデンの黒金！」

　その場の空気が固まった。

　黒金――協定を破った印だ。

「父上は？」

「大広間に！」

　リディアは裾を翻し、階段を駆け下りる。王座の前では、父王が顔を険しくして地図を睨んでいた。

　周囲には将軍や文官が集まり、怒号と嘆声が交錯する。

「……リディア、お前は下がっていろ」

「下がれません。聖女として、この国のために立つべきときです」

　父王は目を閉じ、一瞬だけ苦い表情を見せた。

　そして低く告げる。

「ガルデン王子から使者だ。降伏の条件を伝えに来ている」

　降伏。

　その言葉が頭に響き、足が少しだけ重くなる。

　だが、次の瞬間には胸の奥で火が弾けた。

「条件は？」

「――聖女の身柄だ」

　会議の空気が一気に冷えた。

　リディアは短く息を吸い、「わかりました」とだけ答えた。

　動揺を見せれば、兵たちの士気が崩れる。それは聖女として最もしてはいけないことだ。

◆

　正午前、王城の謁見の間。

　黒金の軍旗を背に、ガルデン王子レオニスが進み出る。

　長身に黒い軍装、金の飾り紐が胸元で光る。整った顔に笑みを浮かべているが、その目の奥は氷のように冷たかった。

「初めまして、姫。……いや、聖女殿と言うべきか」

　低く、よく通る声。

　リディアは真っ直ぐに彼を見返した。

「国同士の協定を破ってまで来た理由が、それですか」

「そうだ。俺の国には聖女がいない。お前が来れば、精霊の加護で豊かになる」

「お断りします」

　即答だった。

　その瞬間、レオニスの口元が僅かに歪む。

　横に立っていた女が、くすくすと笑った。

　真紅の衣に薄布を重ねた艶やかな女――踊り子のような姿。瞳は琥珀色で、笑っていても冷たい光を帯びている。

「殿下にそんな口を利くなんて……可愛いお姫さま」

　その声は甘く、しかし棘があった。

　リディアは視線を逸らさない。

「あなたは？」

「セレナ。殿下のお傍に仕える者よ」

　その言い方は“仕える”よりも“隣にいる”という響きのほうが強い。

　レオニスが片手を上げる。

「拒むなら……別の方法で従わせるまでだ」

　その笑みには、遊戯のような軽さと、逃げ場を塞ぐ圧が同居していた。

　リディアは背筋を伸ばし、はっきりと告げた。

「私は、この国と人々を守るために生きています。あなたに加護を与えるつもりはありません」

　次の瞬間、レオニスの目が細められる。

　セレナが一歩、近づいた。

「……殿下、時間がかかりそうですわね」

「構わない。長く楽しめる」

　その言葉に、リディアの胸の奥で、得体の知れない冷たさが広がった。