「ねぇ、本当に行くの？」

　朝の冷たい空気の中、リディアは城門前で腕を組んだまま、目の前の青年を見上げた。

　勇者アレンは苦笑しながら、肩にかけたマントを整える。

「ここまで見送りに来てくれたってことは、行くってわかってるだろ」

「だって、こんな寒いのに。もうちょっと春まで待てばいいのに」

「魔王が春まで待ってくれたらいいんだけどな」

　軽口を交わす二人の間に、兵たちの準備の音が混ざる。

　リディアは唇を尖らせ、アレンの腰の剣を指差した。

「それ、ちゃんと研いだ？　前みたいに途中で抜けなくなって困らない？」

「あれは雪で凍っただけだ」

「へぇ、そうだったっけ？」

　ふっと笑うリディアの耳元で、風の精が小さく鈴を鳴らす。髪飾りの銀鈴が震えて、澄んだ音が冬空に溶けた。

　アレンはその音に目を細める。

「風まで見送ってくれてるみたいだな」

「うん。……みんな、あなたの帰りを待ってるから」

　彼女は掌を差し出し、アレンの手と重ねる。

　指先の間に淡い光がひとすじ走った。精霊に誓う簡素な契り――互いに嘘をつけない結び目。

「戻ったら……今度こそ、正式に」

「ああ。父上にも話してある」

　門の鎖が上がり、列が動き出す。

　最後尾で振り返ったアレンが口の形だけで「必ず」と告げた。

　その無音の言葉を胸に刻み、リディアは手を振る。

　笑顔の裏で、胸の奥が少しだけきゅうと痛んでいた。

◆

　王城の最上層、神殿の回廊は昼になると光で満ちる。

　日課の祈りを終えたリディアは、水盤に手を浸し、精霊の声に耳を澄ませた。水と土と風が穏やかに会話し、最後に火が短く笑う。

　――東境は冷えている。雪雲が近い。

　季節の移ろいを確かめ、彼女は頷く。

　城下町では、年寄りが彼女を見ると手を合わせ、子どもたちが駆け寄った。

「聖女さま、今年の雪は多い？」

「ほどほど。麦畑がちゃんと眠れるくらいね」

　子どもたちが笑顔になると、リディアも笑った。

明るく振る舞うのは得意だ。

けれど、胸の奥にある寂しさだけは隠し切れない。

　その夜、更けた廊下に父王の足音が響く。

「東境からの伝令は？」

「まだです。雪で道が塞がる前に来るはずですが」

　父は頷き、「ガルデンの使者が増えている。城外には出るな」と告げた。

　協定を結んだ隣国、ガルデン。

だが新王子の治世になってから、その笑顔の奥に冷たい光が宿っているという噂が絶えない。

◆

　数日後の夕暮れ。

　厩の少年が駆け込み、「東の見張り塔から狼煙が！」と叫んだ。

　青灰色の空に、黒煙が一本、まっすぐ立ち上っている。

　狼煙は嘘をつかない。これは本物だ。

　地図の上に置かれた石の駒。

「東境、第二関門。旗、未確認。……騎兵、多数」

　記録官の声がわずかに震える。

　父王は短く命じた。

「門を固めろ。使者を出す。――協定の通行確認だ」

　リディアは唇を噛む。

　胸の奥で、風の精がささやいた。

　――来る。

　リディアの指先が冷たくなっていく。

　遠くで、風鈴がもう一度鳴った。

　今度の音は、どこか低く重かった。