　オフィス前の広場には、すでに三十人ほどのワーカーが集まっていた。

　背中に掘削用ドリルを背負った者、修理痕だらけの外骨格をまとった者、手ぶらで立ち尽くす者──装備も表情も、バラバラだ。

　列の前方では、係員が古びた端末で身元認証を行っている。

　「ワーカータグ、読み取りエラーです」

　「いや、昨日まで通ってたはずだろ！」

　怒鳴る男を、企業警備の二人が無言で押し出した。並んでいた者たちは視線を逸らし、列が一つ詰まる。

　ベルはセエレの後ろに並びながら、小声でつぶやいた。

　「……毎日これだ。昨日まで働けてた奴が、次の日には資格剥奪」

　「規約違反の理由なんて、誰も教えてくれない」

　セエレの声は淡々としているが、眼差しは冷えていた。

　やがて、受付窓口の一つから明るい声が響いた。

　「おー、ベルじゃん！珍しく朝から並んでるね」

　シオリだった。栗色の髪を後ろでまとめ、ワーカー用の簡易端末を器用に操作している。

　「今日はセエレも一緒？これはレアだなー」

　「珍しい案件が出そうだからな」

　ベルが答えると、シオリは少し眉を上げた。

　「ふーん……そういう勘、当たるときは当たるんだよね。ま、気をつけてよ」

　その後ろで、別の係員が声を張り上げた。

　「本日、レベル１案件は満員。残りはレベル２以上のみ」

　途端に列のあちこちからため息が漏れた。レベル２は危険度が跳ね上がる。命を落とす者も珍しくない。

　ベルはセエレと視線を交わす。

　彼らが生き延びるためには、危険を避ける余裕はなかった。

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