　──空が白み始めても、ラスピルの街は眠ったままだ。

　眠っているのは人間だけで、外壁を這う監視ドローンは、夜と同じ目を光らせている。

　ベルは、鉄くずを継ぎはぎした小屋の扉を押し開けた。湿った朝の空気が肌を刺す。見上げれば、外壁の鋼鉄が雲の色と同化して、空の境界を奪っていた。

　路地には、同じように日雇い仕事を求めるワーカーたちが無言で歩く。靴底は泥と油で汚れ、誰の顔も冴えない。

　「おう、ベル。今日も早いな」

　顔なじみの中年が、片手でパンの欠片をつまみながら声をかける。

　「寝ると腹が減るだろ。だったら稼いだほうがマシだ」

　軽口を返し、列の最後尾へ向かう。

　その途中、灰色のフードを深くかぶったセエレを見つけた。背には古びたライフル、腰に小ぶりな刃。

　「おまえ、今日は遅いと思ってた」

　ベルが声をかけると、セエレは肩をすくめた。

　「昨日の稼ぎ、ほとんど食料で消えた。さすがにストックがない」

　「そりゃ困るな。昼までには飯にありつけるよう頑張るか」

　そう言うと、セエレの口元にわずかな笑みが浮かんだ。

　やがて、オフィスのゲートが開く。白い制服の係員が、平板な声で依頼票を読み上げる。

　「本日の危険度レベル２以上案件──セキヤ地下帯、第七構造体、調査補助」

　ざわめきが走った。セキヤ地下帯は滅多に回ってこない高額案件だ。

　ベルはセエレと目を合わせ、短く言う。

　「……行くか」

　「行く」

　二人は列を抜け、依頼票を受け取った。

　まだ知らぬ“接続”の運命が、その先で待っていることも知らずに──。

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