「そうか。それはなぜ？」

　彼はなんでもないことのように聞いてくる。

　その口調には抑揚がなく、平坦だ。

「両親の喧嘩を、なくすため」

　それを聞いた彼は高らかに笑った。

　すごく失礼な人だ。でも、不思議と怒りは湧いてこない。なぜだろう？

「君が死ねば、両親の喧嘩は無くなるのかい？」

「はい」

「ふーん。それはなぜ？」

「喧嘩の原因が、私だから」

「もっと詳しく知りたいな」

　私は「本当に失礼な人だな」と思ったが、口には出さない。

　その代わり、私の口は別のことを話し出した。

「母は、私に自由に生きてほしい思ってるんです。それに対して父は、厳しく育てるのが、私のためだと思っています。よくある育児問題ですよ。二人は価値観が合わないから、毎晩のように私のことで言い争っています」

　私は言葉を切る。脳裏には、激しく怒鳴り合う両親の姿が浮かんでいた。

「元々は、とても仲の良い夫婦だったのに。でも、私が生まれたせいで……」

　自分がずっと思い悩んでいたことを言語化することで、胸の辺りがキュッと締め付けられる。

「なるほど。君は他人のために死ぬのかい？」

「他人じゃない。家族です」

「いいや。家族だろうと友人だろうと、自分以外はみんな等しく他人だよ。君、もしかして他人って漢字を書けないのかい？」

　私は押し黙る。

　他の人。自分以外の、他の人。

　私は彼の言葉を聞いて、妙に納得してしまう。

「ふーん。なるほど」

彼は何かを理解したかのように頷き、こちらを見据えて言う。

「君はとても悩んでいるようだけれど、今までに一度でも、両親の喧嘩を止めるために、何か行動を起こしたのかい？」

　私は首を傾げる。いまいち質問の意図をつかめなかった。

　それを見た彼が、少し噛み砕いて繰り返す。

「君は今まで、両親の喧嘩をただただ見ていただけなのかい？相談したり、二人の間に入ったりしなかったのかい？」

　私はここでやっと、彼の質問の意味を汲み取った。

　相談、か。その言葉を聞いて、友人との会話を思い出す。

♢♢♢

　あれは、どれくらい前の話だろう。先週くらいだろうか。

　いつも通り学校へ行くと、真っ先に友達に声をかけられたことがあった。

「ねえ、縁利。最近顔色悪いよ？何かあったの？」

　私は内心、バレた？どうしよう、せっかくこれまで、誰にも気づかれずに過ごしてきたのに……、と気が気でなかったが、

「え？そうかな。たぶん遅い時間までアニメを見まくってるからかもしれない」

　私は作り笑いを顔に貼り付ける。心配してくれた友人に嘘をつくのは心苦しかった。

「そう？」

友人は、心配そうな顔をしている。

「何かあったら相談してね？私たち友達なんだから」

「うん。ありがとう」

　相談は、できない。心配も、迷惑もかけたくない。

　それに、こんなことで悩むのは恥ずかしいことだと思った。

♢♢♢

「で、どうなの？」

　少年の言葉に我にかえる。

「いや、私は……」

「してないんだろ？」

私に被せて彼が言う。彼のニヤけた口が開く。

「何もしていないのに、口を挟まず、行動も起こしていないのに、自分が抱えている悩みが解決すると、本気で思っていたのかい？」

　不思議な声だった。怒っているわけではない。馬鹿にしているわけでもない。ただただ平坦で、温度のない声。

「私はずっと何もできなかった。だから今日、両親のために行動しようと……」

「行動して、死のうとしたと？」

私は控えめに頷く。

「それは逃げだな。行動とは呼ばない」

　私は少しムッとして、彼を軽く睨んだ。

「いやいや。何も、逃げることを否定しているわけではないよ？俺も最後は逃げたしね」

　彼の言う「最後」が、私の中で勝手に「最期」と変換された。

「逃げることも大切だ。諦めなければ、どうにかなるわけではないからね。努力は平気で人を裏切るし、何もかもが無駄に終わることだって、たくさんある」

　この人は一体、なんの話をしているのだろう。

「あ、そうそう勘違いしているかもしれないけど、別に俺は、君の自殺を阻止しようとしているわけではないよ？ただ、お話ししてみたいだけさ」

　ますます意味がわからない。

　不信感を募らせる私をよそに、彼は話し続ける。

「では、もう一度聞こう。君は今までに何か、行動を起こしたのかい？」

「いえ、何も……」

私は目をそらす。

「そうか」

彼はあっさりとした口調で頷く。

「なら、まだもったいないな」

「もったいない？」

「ああ、もったいない。何もしてないのに諦めるのは、もったいないだろ？」

　彼の軽い言葉に、私は今更のようにイラッとして、奥歯を噛み締める。

「あなたに何がわかるって言うんですか？初めて会った私の、一体何が……」

「何も知らないよ」

彼はまた、私の言葉に被せる。

「俺は君のことを知らない。君がどれだけ苦しんで、どんな覚悟を決めて、これほど長い階段を登ったのかも知らない」

彼は一度言葉を切り、「でも、」と続ける。

「そこから飛び降りたら、もう終わりなんだよ。グシャッて潰れてペシャンコだ。結構あっさりしていて、それなのに、もう決して戻れない」

　彼はまるで、体験したことのように語る。

　飄々とした彼の態度に、私はだんだんとムカついてきた。

「この景色を見てください」

そう言って後ろの景色を示す。

「こんなに汚い世界で、こんなにも醜い世界で、生きる意味ってなんですか？」

　私の眼前には、濁り切った世界が広がっている。

　すると、後ろから彼の笑い声が聞こえる。私はもう一度、彼に向き直る。

「何がおかしいんですか？」

「何もかもが、だよ」

　私は怒りで何も言えなかった。

　彼はしばらく笑い、また口を開く。

「まず、君に生きている意味なんてない」

「え……」

「ああ、違う違う。別に君だけじゃない。生きとし生けるもの、全てに意味なんてないよ」

　急になんてことを言い出すんだ、この人は。

　私はわけがわからず、黙っていることしかできない。

　そんな私に気付いてか、彼は説明を始めた。

「だって、君が生まれたのはたまたまだろ？そんな偶然の産物に、意味なんてあるはずないじゃないか。難しく考えすぎなんだよ。君はもっと、自由に生きなよ。あるはずのない意味になんて、とらわれる必要はないんだ」

　私は彼の言葉を聞いて、固まってしまう。

　生きる意味なんてない。だからこそ、自由に生きていい。

　なんて、優しい言葉だろう。なんて、温かい言葉だろう……。

　綺麗な彼の言葉を聞いて、先ほどまでの怒りがどこかへ飛んでいってしまった。

　呆然として、黙ったままの私を尻目に「それと」と彼は続ける。

「さっき、『こんな醜い世界』って言ってたよな？」

　先ほどの彼の発言に心が震えていて、言葉を口に出す余裕がなかった。

　やっとの思いで首を縦に振る。

「じゃあ聞くけど。今まで、綺麗な星空を見たことがないの？空にかかる虹は？煌めく朝日は？淡い夕焼けは？」

「……それが、なんだって言うんですか？」

　私は言葉を絞り出し、顔を上げる。

　先ほどまでより弱くなった雨が、今も静かに私たちを包んでいた。

　服が水分を防ぎ、体温を奪っていく。

　対して彼はあまり濡れていないように思う。気のせいだろうか。

　雨の中、彼が静かに言う。

「君は、世界を断片的に見過ぎなんだよ。別に君に限ったことではないけど。人間は皆等しく悲観的な生き物だ。『コップの中の水をどう思うか』っていうやつ分かる？」

　私は頷く。『コップの半分まで入った水は、半分もあるか、半分しかないか』という質問のことだろう。

　ちなみに私は半分しかだ。

「そんなの、状況によるよな？のどが渇いてるときは半分しかだろうし、逆にそれほど重要性がないときは半分もだろうからな。そんなことで、人の本質がわかるかよ」

　彼の口調に少しずつ熱がこもっていく。私との会話を楽しんでいるように感じた。

　続けて彼が言う。

「人は弱いから、痛みに敏感だから、自分の傷ばかりに注目しがちなんだよ。自分が今、どういう状況なのかも知らずに、自分の擦り傷を大袈裟に痛がる」

　今の彼の言葉は、聞き捨てならなかった。

「私の悩みなんて、ちっぽけなものだって言いたいんですか？」

　彼の言葉を聞いている中で、少しずつ心を揺さぶられている。そんな自分から目を逸らしたかった。

「知るかよ」

彼の言葉と声のトーンがガラリと変わる。

　同時に、私たちを包む空気も、変わった気がした。