朝が来た。

　真っ先に半透明のネコをそっとさする。

「おはよう」と囁くと、『うニャー』っとニャムが伸びをする。

　出会ってすぐはドタバタしっぱなしで、言い争うことも多くて、正直疲れた。

　でも、慣れてしまったら、話ができる不思議なネコとの生活はとても面白い。

　小さいころ、ぬいぐるみとか人形を買ってもらったときに、頭の中に描いた夢が現実になったみたい。

　動いたらいいのに。しゃべったらいいのに。一緒にお茶できたらいいのに――。

　今はもう、そんなこと現実では起こりえないと学んでしまって、描くことができなくなった夢。

　あの頃のあたしに、教えてあげたい。

　その夢、近いうちに叶うように、ちゃんと計画してあるからねって。

『ニャコ、どうしたニャ？　ニャんで朝からそんニャ変ニャ顔をしているのニャ？』

　きょとんと首をかしげて、ニャムが問う。

　そんなに変な顔をしているのかな。

　気になって飛び起きて鏡を手に取る。顔を映す。

　別に変じゃない。いつものあたしのような気がする。

『ニャー。おニャか空いたニャー』

「ご飯食べに行こうか」

『今日はニャにかニャー』

「昨日お父さんが買ってきてくれた、ちょっと高いけどおいしいらしいパンでしょ」

『ああ、あのたぶんおいしいパンかぁ。お味が気にニャるニャ～。ねぇ、ニャコ。ちょっといいかもしれニャいパンにツナを挟んだら、とってもいいパンにニャるかもしれニャいと思わニャい？』

　ああ、見えた。ニャムの頭の中が、あたしには見えた。

「たしかに、そうかもね～」

『ニャニャ？　ニャんで笑っているニャ？』

「ニャ～んでもニャい」

　ダイニングへ行くと、テーブルの上には予想通りパンが置いてあった。

「おはよう、奈子」

「おはよう。ねぇ、お母さん。ツナある？」

「え、なんで？」

「ツナサンド作りたい」

「いや、今日のパン、いいパンだからさ、そのままがいいよ。ツナサンドは安いパンでやりなよ」

「いや、いいパンだからツナサンドにするんだよ。超いいパンにできるじゃん？」

「ええ、そうかなぁ……」

　お母さんは不満を少しも隠さなかった。

　でも、あたしの気持ちを受け入れてくれなかったわけでもなかった。

　いったいどうして急にツナ？　と、顔にしっかり書きながら、あたしにツナとマヨネーズをくれた。あたしは椅子に腰かけ、ツナとマヨネーズを和え始めた。

　あたしの足の上にぴょんと飛び乗ったニャムが、今にも器に顔を突っ込みそうにしている。本物のネコだったら、こんなことをされたら〝見えないよ〟って文句を言わなくちゃいけないんだろうけど、ニャムは半透明だから、ニャム越しに器が見える。

　なんだかとっても、変な気分。だけど、ふたりで同じものを見られるのって、なんだかとっても、いい気分。

　パンを手に取る。すごくもちもちしている。いつものパンの耳は硬いけど、このパンの耳はふわふわだ。

　なんだか少し、ニャムの感触に似ている気がする。

　パンの感触を楽しんでいると、優しいネコパンチが飛んできた。

　遊んでいないで早くツナサンドをつくるニャ、と、ニャムが目で言っている。

「ねぇ、お母さん」

「どうした？　やっぱりツナサンドやめる？」

「ううん。このパン、ネコみたいじゃない？」

「……はい？　ネコはこんな大福みたいな触り心地じゃないでしょ」

　なるほど、ニャムは大福みたいな触り心地ってことか。

「ほらほら。食べ物で遊ばない。ちゃっちゃと食べる！　遅刻するよ？」

「あ、はーい！」

　遅刻理由が〝パンを触っていたから〟なんて、そんなの嫌だ。

　あたしは急いで出来立てのツナサラダをパンに挟んで、

「いただきまーす！　あ、このパン、ちょっと甘い？」

「そうだよね。優しい甘さでパクパク食べられちゃう。それにさ、バターをしっかり感じるよね」

「確かに！　ああ、これ、追いバターしてはちみつかけるやつだ！」

「そうそう！　ハニートーストにぴったり！　……だけど、ツナ、合うの？」

　お母さんが怪訝な顔をしてあたしの手元を見た。

　合わないわけじゃない。でも、正直を言えば、とっても合うわけでもない。

　どうしてもサラダを挟まないといけないとしたら、ツナじゃなくてタマゴがいいなって、あたしは思う。

「まぁ、そこそこ？」

「ちょっと後悔してるでしょ」

　あたしの顔、そんなにわかりやすいかな。

　あたしの心の中は、お母さんにお見通しみたいだ。

「ちょっとだけね。ほらほら、お母さん、いろいろやることあるでしょ？　しっしっ」

「まぁ、いろいろあるけどさ。しっしっとは失礼な」

　ふてくされて口をとがらせたお母さんが、洗濯機のほうへ行った。

　チャンス到来だ。

　あたしはツナサンドを小さくちぎって、ニャムに差し出した。

　ニャムは待ちくたびれたじゃニャいか！　と言わんばかりに腕を伸ばして、ネコパンチの速度でそれをあたしから奪うようにとると、がぶりと頬張った。

『ニャハ～』

　ニャムにとっては最高の味みたいだ。

「ねぇ、ニャム」

『ニャ～？』

「あたし、よくわかってないんだけどさ。本物のネコは、ツナサラダ食べられないよね？」

『たぶんニャ～』

「たぶん、って。ネコのことはお見通しじゃないの？」

『そんニャわけニャいニャ。ニャムにおみと～しニャのはニャコの計画、未来だけ。ニャムはネコのことニャんてよくわかんニャいニャ～』

「へぇ。じゃあ、なんでネコなの？」

『そりゃあ、ニャコが〝化身の姿はネコ型〟って書いたからじゃニャいか。忘れたのニャ？』

「忘れたっていうか……。産まれる前のことなんて覚えてないって」

『ニャハ！　ま、そっか！　ニャコ、おかわり』

「はいはい。……って、これで最後だよ？　あたしの分なくなっちゃうから」

『ニャコのケチ』

「ケチで結構」

　慌ただしい朝は、ひとりぼっちになってしまう瞬間がある。

　それは時に寂しい。

　だけど、あたしの最近の朝は、誰かにひとりぼっちに見えても、ひとりぼっちなんかじゃない。

　いつもすぐそばに、時にうざったい、幻のぬくもりがある。

「あっ！　勝手に！」

「奈子、どうしたの？　何かあった？」

「な、ななな、なんでもないっ！」

　泥棒ネコに、あたしのパンを盗られただけ！