俺は、病院の最上フロア、個室の並ぶ階である扉の前に立っていた。

　長谷部が、この中にいるという。

　徳永から得た情報をもとに長谷部の実家に向かった俺は、そこで長谷部の母親に会った。

「俺、は……その、長谷部くんのクラスメイトだった、……斎藤太輔と言います」

　玄関の扉を開け、俺を見つめる長谷部の母親。彼女は、俺の姿を見ても特に驚くこともなく、「中へどうぞ」と家の中へと俺を招いた。

　彼女が俺をリビングのテーブルへと案内する。お茶を淹れるために立ち上がり、俺が持ってきた菓子の封を開けて皿の上に出した。

「私ひとりでは食べきれないので、一緒に食べましょう」

　そう言う。俺と長谷部の母は一緒に最中（もなか）を食べ、しばし無言の時間を過ごした。

　口の中がパサパサする。これを持ってきたのは失敗だったと思った。

　お茶で口の中の残滓を流し込むと、俺は切り出した。

「あの……、今日はちょっと伺いたいことがありまして」

「はい、なんでしょう」

「長谷部は――駿くんは、今、どちらに」

　その問いかけに対し、長谷部の母はしばらく残った最中を黙々と食べた。そして口を開くと、

「私、駿を出産するときに、死にかけたんです」

　と言う。

「え、あの――」

　話の展開が読めず戸惑っている俺を無視して、彼女は話し続ける。

「もともと体の丈夫な方ではなかったから、出産の負担に体が耐えきれなくて。……その、血が……すごく、出てしまって。私も、駿も、どちらも助からないかもしれないという状態でした」

「いや、それはその、なんていうか」

　俺はどうしたらいいのかわからず困惑する。彼女は平然と話し続ける。

「そうしてましたらね、病室に、巡業帰りの夫が駆け込んできて、私に『魔法』を使ったんです」

「『魔法』、……」

　その言葉に、反応しないわけにいかなかった。

『魔法』。それこそ、今俺がここにいる理由だからだ。

「マジシャンは、一回きりだけ、本当の魔法を使うことができる、って話。信じますか？」

「それ、は――」

　どう答えたものか。下手に信じますと言ってもおかしいし、とはいえ否定するのも違う。考えあぐねた俺に、

「答えなくていいです」

　あっさりと彼女は言う。そして、

「私は信じていません」

　そう続けた。

「私と駿が助かったのは、単に現代医療のおかげです。もし」

　彼女は一拍置いてから続けた。

「私が信じていたら、もしかしたら今頃はあの子を助けてあげられたのかもしれない。もっとも、私はマジシャンではないけれど。それでも」

「助ける？」

　不穏なワードに俺は問いかける。

　その言葉の意味は、今長谷部がどこにいるのかを聞いたあとでようやく理解した。

　そして俺は、長谷部の母が教えてくれた病院に来ていた。

　数度息を吸い込んで、扉を開ける。

　がらんと広い一人部屋。奥の方に置かれたうすあざみ色のベッド。そこに、一人の青年が座っている。扉が開いたことに気付いたのか、窓の外を見ていた彼はこちらを振り向いた。

「……ほんとに来た」

　彼は――呟くように、いや、囁くように言った。

　病院着の袖から覗く異様に細い腕。そこに刺さった点滴の太い針。今までに何本も刺されているのか、黒い斑点が腕にいくつも浮かんでいた。骨の浮き出た手。その掌に、彼は何かを乗せていた。

　百円玉だ。

　それが、あの百円玉だとすぐに分かった。俺は、なぜだか無性に溢れ出しそうになる涙を堪えるように、わざと一度大きく息を吐いた。

「……ありがとう、来てくれて」

「座るぞ」

　俺はそれだけ言い、ベッドサイドに座った。長谷部は、こちらを微笑みながら見つめている。俺はしっかりとそれを見返した。視線を逸らしてはいけなかった。

　長谷部は掠れた声で言った。

「斎藤くん、ありがとう」

「……何、がだよ」

　長谷部はまっすぐこちらを見つめている。目の下がこけて隈ができている。唇が栄養が足りずカサカサになっている。そんな唇から、彼は声を絞り出した。

「君は、予想以上だった。僕の想像よりも遥か先に、君は羽ばたいた」

　彼の喉仏の浮き出た喉が、一度大きく動いた。そして再び口を開いた。

「君に魔法をあげて、本当に良かった」

　それを聞いて俺は、報われた気がした。

　そのとき初めて、俺はずっと自分の努力を、誰よりもこいつに認めて欲しかったのだと気づいた。

　俺はなぜ努力してきたのか。

　それがわかった。

　俺は、ゆっくりと手を伸ばし、長谷部の手を百円玉ごと握った。本当は強く握りたかったが、それは折れてしまいそうなほど細かった。

　長谷部は言った。

「僕は、君のことが好きだったんだと思う」

　そう言われることを、俺はなんとなく理解していた。

「君は僕の希望だ。約束を守ってくれて、どうもありがとう」

　疲れてるんだ、少し眠らせてくれないかな――そう呟くと、彼は枕に頭を預けた。

　目を瞑った彼からそっと手を離すと、俺は病室を静かにあとにした。