主観で読む戦国

わらわの名はお市（おいち）。織田信長（おだのぶなが）の妹、かつては浅井長政（あざいながまさ）の妻。今は、柴田修理亮勝家（しばたしゅりのすけかついえ）の妻じゃ。

天正（てんしょう）十一年、卯月（うづき）。北ノ庄（きたのしょう）の城は、羽柴筑前守秀吉（はしばちくぜんのかみひでよし）が率いる大軍に囲まれ、もはや落城は時間の問題。天守から見下ろす景色は、敵兵の篝火（かがりび）で皮肉なほどに美しい。 わらわたちの終焉（しゅうえん）を告げる弔（とむら）いの光となるだろう。

「市（いち）よ、頼む。姫たちを連れて、城を落ちてはくれぬか」

背後から聞こえたのは、夫、修理亮殿（しゅりのすけどの）のしわがれた声であった。振り向けば、鬼柴田（おにしばた）と恐れられた猛将の面影はなく、ただ一人の男の、疲れ切った顔があるばかり。

「わらわは、修理亮殿（しゅりのすけどの）と共におります」

静かに、しかし、きっぱりと告げた。修理亮殿（しゅりのすけどの）は、わらわの前に膝をつき、すがるような目でこちらを見上げる。

「ならぬ！ そなたは織田家（おだけ）の姫君。わしのような男に付き合わせる命ではない。それに、茶々（ちゃちゃ）、初（はつ）、江（ごう）、あの三人の子らをどうする。 母親であるそなたが、あの子らを見捨ててどうするのだ」

その言葉が、わらわの胸の奥深く、とうに膿（う）み爛（ただ）れて固まったはずの古傷を抉（えぐ）った。 母親、そう、わらわは母親だ。なればこそ、あの子たちを生かさねばならぬ。だが、わらわ自身が生きることは、もうできぬ。

「修理亮殿（しゅりのすけどの）。かつて浅井（あざい）の小谷城（おだにじょう）が落ちた折、わらわは兄の命で城を出ました。あの時のこと、今でも悔やまれてなりませぬ。武家の妻として、夫と最期を共にできなかったこと、長政様（ながまささま）に申し訳が立たぬ。あの屈辱と後悔を、この十年、一日たりとも忘れたことはございませぬ。どうして今度も、同じ恥を繰り返すことができましょうや」

一度逃げた。兄、信長（のぶなが）という絶対の力が、わらわを戦場から引きずり出した。生きよ、と。それがどれほどの苦しみであったか、誰にもわかるまい。夫や、夫に殉じた者たちを置き去りにして、敵であった織田（おだ）の陣へと戻る道すがら、わらわの心は死んでいた。ただ息をしているだけの抜け殻であった。

修理亮殿（しゅりのすけどの）は、わらわの目を見つめ、やがて諦めたように深く息を吐いた。わらわの覚悟が、もう誰にも覆（くつがえ）せぬものであると悟ってくださったのだろう。

「……わかった。そなたの覚悟、違えることはすまい。だが、姫たちだけは。姫たちだけは、城の外へ」

「はい。姫たちの助命を請（こ）おうと存じます」

わらわは頷き、筆と硯（すずり）を用意させた。 娘たちを託す相手は、この城を囲む羽柴秀吉（はしばひでよし）しかいない。あの猿（さる）めが、と侮る心はとうにない。兄上（あにうえ）があれほどまでに目をかけた男だ。その才覚、器量、そして人の心の機微（きび）を読む力に疑いはない。兄上（あにうえ）が亡き今、あの男ならば、織田（おだ）の血を引く姫たちを無下（むげ）には扱うまい。むしろ手厚く遇することで、自らの度量の広さを世に示すはずだ。

『この子たちが、筑前守様（ちくぜんのかみさま）の御差配（ごさはい）の妨げとなることは決してございませぬ。三人の姫たちのこと、よろしくお取り計らいくださいますよう、伏してお願い申し上げます』

震えることなく、ただ一心に筆を走らせた。

輿（こし）が一台、用意された。 茶々（ちゃちゃ）、初（はつ）、江（ごう）。わらわの三つの宝。

「母上、どこへ参られるのですか。我らも母上とおりまする」

一番上の茶々（ちゃちゃ）は、十五歳とは思えぬほど気丈に振る舞いながらも、その瞳は不安に揺れていた。わらわの気性を最も強く受け継いだこの娘は、きっと全てを察している。

「茶々（ちゃちゃ）。そなたは姉として、初（はつ）と江（ごう）を頼みますよ。よいですね」

その肩を抱き寄せ、強く、強く言い聞かせた。

「いやです、母上！ 母上と離れるなど……！」

次女の初（はつ）は、わらわの着物の袖に泣きすがった。この娘は、三姉妹の中で最も心が優しい。その優しさが、これからの乱世を生きるには重荷にならねばよいが。

「初（はつ）。泣いてはいけません。織田（おだ）の血を引く娘が、人前で涙を見せるものではありません。顔を上げなさい」

末の江（ごう）はまだ十一歳。何が起きているのか、まだ半分もわかっていないのかもしれない。ただ、姉たちの様子と城のただならぬ気配に、おびえた小鳥のように震えている。この子の小さな手を握りしめると、胸が張り裂けそうになった。

「母の言うことをよくお聞きなさい。これから皆で輿（こし）に乗り、城を出るのです。決して後ろを振り返ってはなりませぬ。まっすぐ前を見て進みなさい。よいですね」

三人を輿（こし）に乗せ、御簾（みす）が下ろされる。もう、あの子たちの顔を見ることはない。

わらわは、三の間まで見送った。大勢の侍女たちが付き従い、輿（こし）が城門へと向かっていく。

母としての役目は、今、果たした。

残るは、柴田勝家（しばたかついえ）の妻として、そして織田信長（おだのぶなが）の妹としての、最後の役目のみ。

敵陣が、さっと道を開けたという。秀吉（ひでよし）の差配（さはい）であろう。 あの男らしいやり方だ。

天守に戻ると、修理亮殿（しゅりのすけどの）が静かにわらわを待っていた。傍らには、数人の侍女たちが控えている。

「おまえたちまで残ることはない。姫たちと共に行きなさい」

わらわがそう言うと、侍女頭（じじょがしら）が静かに首を横に振った。

「奥方様（おくがたさま）がこの城に留まられると仰（おお）せになるのなら、我らもお供つかまつります。 それが、我らの務めにございますれば」

武家の女は、主（あるじ）と共に生き、主（あるじ）と共に死ぬ。この者たちの覚悟もまた、わらわの覚悟と同じであった。

修理亮殿（しゅりのすけどの）と二人、杯を交わした。短い間であったが、夫として、父として、この方は誠心誠意、わらわと娘たちに尽くしてくれた。浅井家（あざいけ）で失った心の空白を、この無骨な男の優しさが、どれほど埋めてくれたことか。

「市（いち）よ。わしはおぬしのような妻をめとることができ、生涯の果報者（かほうもの）であった」

「わらわも、修理亮殿（しゅりのすけどの）の妻であれたこと、誇りに思います」

城に火が放たれた。ごう、と音を立てて燃え上がる炎が、瞬く間に何もかもを飲み込んでいく。熱風が頬を撫ぜ、死の匂いが満ちてくる。不思議と、恐ろしくはなかった。

そうだ、これでよいのだ。

小谷城（おだにじょう）で死に損なったわらわの魂は、この十年間、ずっと彷徨い《さまよい》続けていた。 織田（おだ）の姫として、浅井（あざい）の妻として、果たせなかった役目。その面目を、今こそ取り戻すのだ。

炎が天井を舐め、黒い煙が視界を奪う。

修理亮殿（しゅりのすけどの）が、わらわの手を強く握った。その手の温もりが、わらわの最後の記憶となった。

娘たちよ、強く生きよ。母の分まで。