　また始まったか。

　上様（うえさま）――いや、もはやそうお呼びするのも相応（ふさわ）しくないのかもしれないな。将軍・足利義昭（あしかがよしあき）公が、槙島城（まきしまじょう）に籠もって兵を挙げられたという報せが駆け巡ったのは、京が本格的な夏の蒸し暑さに包まれ始めた、天正元年（てんしょうがんねん）の七月のことだ。

　俺こと明智十兵衛光秀（あけちじゅうべえみつひで）は、織田信長（おだのぶなが）様――あの規格外の御方（おかた）のお側（そば）にあって、この騒動をどこか冷めた頭で眺めていた。少し前にも同じような諍（いさか）いがあって一度は和睦したはずだろうに。あっさり反故（ほご）にしてまた戦（いくさ）を仕掛けるとは。公方様（くぼうさま）（と、あえて呼ばせていただく）の、その将軍家としての矜持（きょうじ）の高さには敬意を表するが、少々、現実というものが見えてらっしゃらないのではないか。そんな風に思ってしまうのは、俺だけではあるまい。

　案の定、というべきか。信長（のぶなが）様の動きは、雷光のように速かった。

「十兵衛（じゅうべえ）、すぐに支度をせい」

　その一言で、すべてが決まる。あの御方（おかた）の周りでは、常に時間が恐ろしい速度で流れていく。逡巡（しゅんじゅん）やためらいといった言葉は辞書に存在しないようだ。

　信長（のぶなが）様ご自身も三日には京都から宇治へ向かわれ、六日には京の妙覚寺（みょうかくじ）に入られた。戦支度（いくさじたく）というよりは、もはや後始末のための行軍だ。勝敗は、始まる前から決している。公方様（くぼうさま）がお籠りになった槙島城（まきしまじょう）が、宇治川（うじがわ）に守られた堅城であることは俺も知っている。だが、信長（のぶなが）様が動員する兵の数を考えれば、それは砂で作った城のようなものだ。

「まずは二条御所（にじょうごしょ）からか」

　俺は妙覚寺（みょうかくじ）の庭を眺めながら、ひとりごちた。あそこには、公方様（くぼうさま）の忠臣である三淵藤英（みつぶちふじひで）殿（どの）が詰めている。藤英（ふじひで）殿（どの）とは面識もある。なかなかの人物だが、いかにも古風な、律儀な武士（もののふ）だ。信長（のぶなが）様の手勢に対抗できるとは思えない。

　予感は的中した。包囲されていた二条御所（にじょうごしょ）は七月十二日にあえなく降伏。即座に明け渡され、見るも無惨に破壊されたと聞いた。

「藤英（ふじひで）殿（どの）は許されたそうだ」

　そんな噂が流れてきたが、俺はどうにも信じきれなかった。あの御所（ごしょ）は、信長（のぶなが）様が公方様（くぼうさま）のために建てて差し上げたものだ。それを楯（たて）にされたのだから、腹の虫がおさまらないに違いない。あの御方（おかた）がそうやすやすと許すだろうか。今はただ、彼の行く末（すえ）を案じるしかなかった。

　さて、いよいよ槙島城（まきしまじょう）だ。

「十兵衛（じゅうべえ）、お主（ぬし）も手勢（てぜい）を率いて攻囲に加われ」

　信長（のぶなが）様から、直接、命が下った。

　よりによって、この俺に。

　かつて俺は、公方様（くぼうさま）にお仕えしていた。信長（のぶなが）様に公方様（くぼうさま）をお引き合わせしたのも、この俺だ。いわば、二人の仲人役（なこうどやく）のようなものだった。その俺に、旧主を攻めろ、と。

　あの御方（おかた）は、時折こういう悪趣味なことをなさる。俺の忠誠を試されているのか。あるいは単に、元家臣であれば内情に詳しいだろうという、極めて合理的な判断か。恐らくは後者なのだろうが、どうにも気分が良いものではない。俺の胸の内を見透（みす）かすような、あの鋭い目が脳裏にちらつく。

　七月十六日、俺は自らの兵を率いて、宇治川（うじがわ）の流れが城を洗う槙島へと向かった。城はすでに、織田の大軍によって蟻の這い出る隙間もないほどに包囲されている。旗、また旗。赤、黒、黄、様々な指物（さしもの）や家紋が、夏の陽光を浴びてきらめいていた。この物量、この熱気。城の中からこれをみれば、いかな猛者（もさ）であろうと戦意を喪失するだろう。

「あれが、槙島殿の城か…」

　宇治川（うじがわ）の澱（よど）んだ水面（みなも）に浮かぶように建つ城は、一見確かに攻めにくそうではあった。だが、攻めにくそう、なだけだ。俺たち攻め手は、川をものともせずに橋を架け、筏（いかだ）を組み、あっという間に対岸へ渡ってしまった。

　十八日、総攻撃が開始された。鬨（とき）の声が地を揺るがし、鉄砲の轟音が宇治の空に響き渡る。もはや、戦（いくさ）というよりは一方的な蹂躙（じゅうりん）に近かった。

　あれほどの堅城と謳（うた）われた槙島城（まきしまじょう）は、あたりを焼き払い迫ると、その日のうちに静かに降伏した。公方様（くぼうさま）が、城を出られたのだ。

　あっけない、としか言いようがなかった。室町幕府（むろまちばくふ）二百数十年。その歴史が、こんなにも静かに、まるで川の水が海に流れ着くように、終わりを告げるのか。俺はその歴史的な瞬間に立ち会っていながら、感じたのは妙な空虚さだけだった。「だから、言わんこっちゃない」という、冷めた感想しか浮かんでこなかったのだ。

　その後、公方様（くぼうさま）は河内（かわち）の若江城（わかえじょう）へ移られたと聞いた。大坂本願寺（おおざかほんがんじ）の顕如（けんにょ）殿（どの）が間を取り持ったらしい。命まではお取りにならなかったのだ。

　周囲の者たちは、信長（のぶなが）様の寛大さに感心しているようだったが、俺は別のことを考えていた。

　過去に将軍を殺（あや）めた者は、ろくな死に方をしていない。源実朝（みなもとのさねとも）公を討った公暁（くぎょう）も、足利義教（あしかがよしのり）公を手がけた赤松満祐（あかまつみつすけ）も、非業の死を遂げた。あの合理主義者の信長（のぶなが）様が、そうした「祟（たた）り」や「天命」を本気で恐れたのだろうか。

　いや、違うな。

　信長（のぶなが）様は、まだ「将軍」という存在に価値を見出してらっしゃるのだ。完全に無価値なものなら、ためらいなく切り捨てるだろう。だが、まだ使いでがある。だから生かしておき、いざという時に担ぎ出す算段だろう。あの御方（おかた）の思考は、常に二手（にて）、三手先（さんてさき）を読んでいる。底が知れないとは、まさにこのことだ。

　それにしても、公方様（くぼうさま）だ。

　若江に落ち延びてもなお、幕府再興の執念（しゅうねん）は衰えていないと聞く。各地の大名に書状を送り、「信長（のぶなが）を討て」と檄を飛ばしているらしい。上杉謙信（うえすぎけんしん）公、毛利輝元（もうりてるもと）殿（どの）、そして大坂本願寺（おおざかほんがんじ）。

　その粘り強さ、あるいは現実を見ていないとも言えるその執念には、ある種の畏怖すら覚える。将軍とは、そういう生き物なのかもしれない。一度その座に就いた者は、死ぬまで将軍であり続けようとするのだろう。朝廷から正式に解任されたわけではない、という理屈を支えにして。

　だが、すでに時代は変わった。

　公方様（くぼうさま）の執念とは裏腹（うらはら）に、俺の耳に届くのは無慈悲な報告ばかりだ。

　八月に入り、長年公方様（くぼうさま）が頼みにしてこられた越前（えちぜん）の朝倉義景（あさくらよしかげ）殿（どの）が、信長（のぶなが）様の前に滅んだ。返す刀で、近江（おうみ）の浅井長政（あざいながまさ）殿（どの）も潰（つい）えた。浅井殿の居城・小谷城（おだにじょう）が落ちたのは、つい先日のことだ。あまりにも早い。すべてがあっという間に、あの御方（おかた）の手中に収まっていく。