模擬戦の興奮と悔しさがようやく胸の奥に沈みきらぬまま、ユリオンは王都の細い路地を歩いた。肩にはまだ水の魔力が残るような冷たい感覚があり、剣の柄を握った手だけが熱を持っている。

「……剣で魔法は斬れない」

心に刻まれた実感と、どこか消えない反発が、カイラスと共に足を道場へと向かわせていた

古びた木札がかかる“カイラス道場”に着くと、稽古場には一人の少女がいた。髪を

結んだた黒髪、静かな瞳。黙々と剣を振るう姿に、ユリオンは「こんにちは」と声を

かけた。

　少女はピタリと動きを止め、こちらを一瞥する。「……あなたが、ユリオン？」

「そう、です」 「私はリサ。この道場じゃ新入りみたいなもんだよ。でも、剣のことなら――」 　リサは竹刀の先を無言のまま構えてみせる。

「二人とも揃ったか」 　奥の棚からカイラスが現れると、ふっと穏やかな笑みを送る。「リサは最近通い始めた。剣だけじゃなく、何かを守りたいって思ってるらしい」

「……よろしく」

　ユリオンが頭を下げると、リサはほんの

少し頬を緩め、すぐに真顔に戻った。

　その時だった。開け放たれた窓の外から、何人かの魔法使いたちの声が聞こえてくる。

「ねぇ、ここほんとに誰か通ってるの？」「見て見て、まだやってるよ、

“剣士ごっこ”。」 「この間の模擬戦も見たけど、結局魔法には敵わないでしょう？」

「剣なんて飾りだよ、

　　　　　　　　時代遅れもいいとこ！」

薄い笑い声に、リサのまなじりがきりっと

上がる。 カイラスは苦い顔で腕を組むと、小声で呟いた。「気にするな、ユリオン。アイツらは剣が何もできないと思ってる。でも、

続ける理由があるなら、何と言われても

いい」

ユリオンは窓の外をちらと見た。魔法使いたちはこちらの様子を面白そうに見ていた。

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王都の中央にそびえる大理石の塔。その最上階、重厚な扉をくぐった先には、魔法文様で飾られた静謐な会議室があった。

窓の外には、遠く王都の街並みと、その外れに広がる城壁――そして、そのさらに向こう、黒くたなびく魔物の群れがかすかに見て取れる。

円卓の奥、褐色の絨毯に沈む王座には、王冠を戴く男――アゼルバルト三世。

静かに指を鳴らす。

「……報告を」

会議卓を囲むのは宮廷魔術師たち。

その列の中央で、長身の青年が淡々と現状を述べた。

赤髪に灰色の瞳――

第一位、ジーク・ラグナス。

宮廷魔術師筆頭、火／水の魔術師であり、

七席の頂点に立つ。

「本日未明、北方の森で大規模な魔物の集結を確認。王都防衛線への接近は、時間の問題です」

隣で、紫紺のローブを纏った初老の女性――第二位、シルフィア・ヴェルク――が静かに眉をひそめる。

「……今朝の観測で、従来の群れとは比べ物にならない数だと？」

ジークが頷く。

白銀の巻き毛の青年、

第三位のフィノ・カーレスは窓の外の黒雲を睨みながら、

「群の一部が既に外郭の砦を通過。進軍速度も速い。誰かが意図的に誘導してる可能性もあります」

その隣、金糸の髪を持つ

第四位、リュシア・ゼルファが静かに

手を挙げる。

「幻視によれば、魔物の背後に“術的干渉”の痕跡あり。王都に向け、力を集めていると見るべきです」

「市民の避難は？」と

第五位、ルドル・シュタインが確認する。

艶やかな蒼の瞳、

第六位のティーナ・クレストが声を潜めるように呟く。

「治癒班と殲滅部隊をすぐに動かします。……けれど、数が多すぎる」

最後、巨躯の男――第七位、ガルド・ヴァイロンが拳を握りしめた。

「防壁構築の許可を、陛下」

王、アゼルバルト三世は遠い街の影に目を伏せる。

「……七席すべての権限を解放する。王都を守れ――」

静かな命令とともに、宮廷魔術師たちは

それぞれの役目へと動き出した。

そのとき会議室の窓に、ひたと黒い煙と魔物のうねりが映っていた。

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