——奇妙な静寂が漂った。

　誰も口を開かず、ただソフィアさんが手を伸ばした衣擦（きぬず）れの音だけが響く。

　俺の頬へと手を添えた彼女は、おもむろに「【封印（オヴィシグナートゥス）】」と魔法を行使した。

「ソフィアさん！？」

「ソフィア様！？」

　ラフィニアとマーシーさんの驚きが重なる。

　白金の光が舞い上がり、それらは俺の身体へ吸い込まれるように静かに消えた。

　と、普段は冷静沈着なマーシーさんが声を上げた。

「ソフィア様、話が違います！　彼女（アシュリー）に詳しく話を聞いてから、今後どうするか決めると、仰ったではありませんか！」

　彼女は見たことも無い勢いでソフィアさんへと詰め寄っている。

　ふと、俺のすぐ隣にいるラフィニアを見る——と、彼女は目を見開いて俺の姿を見つめていた。

　今も問いを投げ続けるマーシーさんに、ソフィアさんが向き直る。

「落ち着きなさい、マーシー。断りもなく魔法を行使したのは悪かったわ、けど——」

　はっと我に返ったマーシーさんは、半歩下がって頭を下げ「申し訳、ありません」と小さく息を吐いた。

「これでハッキリした……。ラフィニアも気付いたでしょう？」

「……はい。アシュは、どうなるんですか？」

「正直なところ、何も分からない……。封印の力を宿す悪魔なんて聖典にも、記録にも、いっさい無いもの……」

　二人の会話は、理解できない範疇の内容ではあったが、ある単語が頭の片隅に引っかかる。

「封印の、力……？」

　俺が首を傾げた、その時だった——

　胸の奥からひと際大きな鼓動が走り、ふわりと吹いた風が髪やカーテンを揺らした。

　そして俺の首にあった封印具は音もなく崩れ落ち、光の粒子へと還る。

　首に手をあて、「あれ？　どうなって——」と声を漏らしたと同時に、アイツの言葉が部屋全体を小さく揺らす。

『キサマが封印そのものになった、という訳じゃ』

　アシュタロトの言葉はいつもよりハッキリと耳を震わせる。

　と、ソフィアさんの視線が鋭く俺を捉えた。

「まさか、自由に出て来れるのかしら？　アシュタロト……」

『くくっ、それは無理じゃな。その裁量権を持つのはアシュリーだけじゃ』

　アシュタロトとソフィアさんが言葉を交わしているが、以前と違って俺の意識は今もはっきりとある。

　——というよりも、口調こそ違うが自分の声が部屋全体から聞こえてくるような、そんな奇妙な感覚だった。

『今は”こやつ”が弱っておるからの……少し無理をすれば、意識だけなら表面に出せる、という訳じゃな』

「ちょっと待った、アシュタロト！　どうなって……自分の声を聞かされてるみたいで、ちょっと気持ち悪いんだけど……」

『今は”今代の聖女”と話がある。なに、黙って聞いておれば自ずと分かる事じゃ』

　アシュタロトの言葉に口を噤む。

　それでも小言の一つくらいは、と呟く。

「ったく……俺にも分かるように説明しろよ？」

▽　▽　▽

　——アシュタロトとソフィアさんの話し合いは続いた。

　

　アシュタロトは、修道院を出てからの一連の出来事を語っている。

　そして、その会話の中には、あの地獄を思い出してしまう言葉もあった……。

　

『アシュリーは奴らに捕らえられた……。じゃが、こ奴は屈することなく戦っておったぞ』

　その言葉は気遣ってのことだろうけど、俺には救いに聞こえた。

　拷問の詳細だけは上手くぼかしてくれていたが、　それでもラフィニアは肩を震わせ息を吞んでいる。

　そして話の本筋は、俺の身体に起きた変化とやらに移っていった——。

「アシュリーが起きる前に、マーシーとティミシアが一通り調べた結果——とある結論に達したわ」

　ソフィアさんが静かに目を閉じる。

「彼女は封印の力を宿した、術式に近い存在に変わっていたわ……」

　ソフィアさん曰く、「魔力の逆流が、原因の一端ではないか？」　という事らしい。

「それって……俺はどうなるんですか？　まさかコイツ（アシュタロト）の封印として置物みたいになっちゃう、とか？」

　自分で言っておきながら、血の気が引くのを感じた。

　繋いでいるラフィニアの手が、ギュッと握り返してくる。

『いや、恐らくそれはなかろう。ただ——』

　アシュタロトの言葉が途切れる。

　言い澱んだ気配から、嫌な予感ばかりが募る。

「ハッキリ言えよ……。もう、どうしようもないんだろ？」

『そう、じゃな……』

　歯切れの悪いアシュタロトを制するように、ソフィアさんの声が響く。

「説明はワタシがするわ。元はと言えば、ワタシの決断が招いた事態だもの」

　ソフィアさんが背筋を伸ばし、俺を正面から見据える。

　

「融合するはずだったアナタたちの魂は変質して、再び分かたれた。このまま打つ手が無ければ——」

『——我らは、互いに消滅するじゃろう。あの忌まわしい神々の思惑に終着するのが癪じゃがの……』

　二人の言葉が静かに、けれど深く胸の奥に木霊した。

　ラフィニアの「そ、そんな……」と、震える声が耳に残る。

　消滅——。

　その二文字が重くのしかかる。

　現実味の無い宣告に、呆然としているとソフィアさんは遠くを見つめて呟いた。

「そういえば昔、とある研究者が”魂の変質”に執心していたわね……」

「魂の、変質？　どっかで……？」

　何となく、その語感に覚えがあった。

　思い出そうと首を傾げていると、後ろに控えていたマーシーさんが口を開く。

「魂の変質——というと、かつてグイードという研究者がいましたね」

「あの狂人は、今はどこで何をしてるのかしら……」

　マーシーさんとソフィアさんが顔を見合わせ、苦い表情を浮かべている。

　だが、それよりも二人の口から出た名前が、俺の心を酷くざわつかせた。

　グイード——。

　その名が耳に触れた瞬間、凄惨な光景がフラッシュバックした。

　

　血と鉄さびが混ざった臭い。

　熱せられた鉄の棒がチリチリと上げる音。

　皮膚を刃が裂く激痛。

　　

　それらの血生臭い記憶が身体を震えさせ、呼吸すらままならない。

　俺は、自分を抱きしめて布団に蹲ることしか出来なくなった……。

「アシュ！？」　

　ラフィニアが肩を揺さぶり、俺を呼びかける声でようやく正気を取り戻す。

　そして、彼女の口から冷たさすら感じる声が漏れた。

「……もしかして、アナタを傷付けたのは……グイードってヤツなの？」

　彼女のその言葉に声が詰まる。　

　ようやく開いた口から漏れたのは謝罪の言葉だった。

「ごめん……でも、ラフィは気にするな——」

「また、そうやってアシュは。いつも一人で抱え込んで、私をもっと頼ってよっ！」

　ラフィニアの声に、場の全員が静まり返る。

「俺は、ラフィの照らす道（未来）を歩けない……今度こそ、本当に」　

「……二人で暮らそうって、一緒に生きて行こうって約束はどうなるの？」　

「ごめん……。残された時間は、ラフィを守るために全部使いたいんだ……」

　一瞬、ラフィニアが息をのんだ。

　それでも、紫色の瞳には決意の色が灯っている。

「だったら教えてあげる！　私はもう、アナタに守られてばかりの私じゃない！」　

　そう言ったラフィニアは立ち上がり、手を祈るように組み——その口から魔法の名が紡がれる。

「聖女ラフィニアの名のもとに、癒しと守りの奇跡を——【光の御柱（クルゥムナ・ルーチス）】」

　白金の光が揺れた。

　だが——

「ラフィニア。まだ、アナタには早いわ」

　ソフィアさんの一言で光は霧散し、あとに残ったのはラフィニアの酷く息切れした呼吸だけだった。彼女の額には、汗が珠のように浮いている。

　肩で息をしていたラフィニアが、崩れるように床に座り込んだ。

「なんで……。どうして私には出来ないんですか！？」

「まだ、その”時”じゃないのよ。時が来れば、魂がアナタを導く……だから無茶はしないで」

　彼女の頬を悔し涙がすべり落ち、握った拳が小さく震えている。

「ラフィ……俺が悪かった。俺の目が曇ってた」

「…………」

「いつの間にか、君はもう守られるだけの女の子じゃなくなってた」

　ラフィニアは顔を俯かせて何も言わない。

「だから、一緒に戦ってくれ。　俺が消えるその時まで」

　その言葉に、ラフィニアの肩がビクッと揺れた。

　俯いたまま、ゆっくりと首を振る。彼女の震える息がわずかに聞こえてくる。

　おぼつかない足取りで立ち上がったラフィニアの目には、涙が溜まっていた。

　震える指先が彼女の心を表しているようで、見ていて辛い。

　彼女へと伸ばした手は、ラフィニアの小さな呟きで触れる前に止まった。

「やだ……」

「ラフィ？　なに言って——」

「やだっ！　私はアナタを諦める戦いなんてしたくない！」

　駄々をこねる子供のような言い草——。

　けれど、その瞳には確かな決意が宿っている。

「今度こそ、アシュを救ってみせる……手を取り合う未来を、私が作ってやる！」

　ラフィニアは再び祈るように両手を組んだ。

「ラフィ、待ちなさい！　それ以上無茶をしたら――！？」

　ソフィアさんの制止も聞かず、ラフィニアの身体を白金の光が包み始めた。

　空気が震えて、音が遠ざかる。

　ラフィニアの口から、奇跡の名前が紡がれる――

「——【神の御手（マヌゥス・デイ）】」

　彼女の光が弾ける。そして、”天”の開く音がした。

　光が立ち昇り、世界を包み込む何かが部屋全体を覆う。

　純白の翼がラフィニアの背後に薄っすらと見えた気がした。　

　だが、その翼と光は唐突に消える。

　一瞬の静寂が、部屋に広がった。

　ふとラフィニアを見上げると、組んでいた手は離れ、腕が力なく下がる。

　そして、突然ラフィニアが床に崩れ落ちる。

　咄嗟に伸ばした手は空を切り、彼女を呼ぼうとする声は俺の喉からは出てこなかった。

　音が遠ざかる中、ラフィニアが倒れた音が妙に大きく反響し、耳を震わせた——。