——ラフィニア視点——

　眩しいほどに輝く月明かりが、窓の格子が作る影を色濃く床に落としている。

　ランタンだけが灯る薄暗い修道院の宿舎で一人——アシュの着ていた服を抱きしめる。　

「アシュ……どこに行ったの？」

　誰に向けるでもない呟きが、以前より広く感じるこの部屋に木霊した。

　

　アシュが修道院を去ってから、すでに二日が経っていた。

　他のみんなは、何もなかったかのように普段通りに過ごしている。

　私はと言えば——

「今日も、お皿割っちゃった……。”あの日”から、失敗ばっかりだよ、アシュ……」

　失敗した後悔よりも、アシュへの想いばかりが募る。

　会いたい——。

　声を聞きたい——。

　なにより、また手を繋いで一緒に街を歩きたい。

　その想いが、彼女の修道服を抱きしめる力を強くする。

　——と、修道院全体が細かく揺れた。

　部屋の調度品や、花壇から持ってきたフリージアの鉢植えが、カタカタと振動を音にしている。

「地震……？　ううん、違う。これって——！」

　——魔力反応だ。

　誰かが聖都内で大きな魔法を使った波動が、中央区のココにまで届いている。

　大聖堂に張られた守護結界も、ほんの一瞬だけ揺らいだように感じた。

　この独特の魔力の雰囲気。それを知覚した私の胸の奥が、熱く跳ねた。

　あの時——ルース村が見える丘で感じた、胸が暖かくなるような”アシュの魔力”。

　

「……アシュ！」

　口からその名が零れるよりも早く、私の身体は動いていた。

　部屋から飛び出し、修道院の廊下を全力で走り抜ける。

　外は雨だ。でも、　降りしきる雨すら裂くように、私は外へ飛び出した。

　誰かが呼び止めた声も、追いかける足音も今は煩わしい。

　あの魔力の気配が——アシュのそれが、私を前と進ませる。

　まだ訓練を始めたばかりの魔力感知だけど、私の向かう先にアシュはいる、そう確信していた。

「アシュ！　お願い、待ってて！」

　すると、背後でグレインさんが叫ぶ声が耳に届く。

「ラフィニア嬢！　待て、ひとりで行くなっ！」

　けれど私は止まれなかった。

　この胸を焼き焦がすような強い感情を、放っておけるはずがない。

　背後からグレインさんの走る音が近付く。

　あっという間に追いつかれ、腕を掴まれる。

「離してっ！　アシュが、アシュが私を呼んでるのっ！」

「アシュ？　アシュリー嬢か？　やはり、あの噂は”虚偽”ということか……」

　グレインさんの言葉に安堵と、怒りの音が混じる。

　彼もアシュを心配して、苦しんでいるのが伝わった。

　そう思うと自然に、どちらともなく手の力が抜けていく。

「グレインさん。アシュリーちゃんを迎えに行きます。付いて来て、くれますか？」

「……普通なら、許可できない」

　降りしきる雨脚がより強くなる。

　グレインさんは、腕に抱えていた雨天用の外套を私へとかけてくれた。

「だが、俺の責任で許可しよう。それに……アシュリー嬢が危険に晒されていると知って放っておけるほど……俺は薄情になりたくない」

　グレインさんも雨具を羽織りながら、大きく頷いた。

▽　▽　▽

　冷たい雨が叩き付けるように降り、夜の空気は息が詰まるほどに重い。

　いつもなら市場の灯りが照らす夜の宴会騒ぎも、今日のこの天候では静かな帳が降りている。

　市場に広がる暖色の灯りが遠ざかり、足元の石畳にぬかるみが増え始めた。

　アシュを探すのに必死になる私の足を、そのぬかるみが滑らせる。

　けれど、いつも転ぶ寸前でグレインさんがそっと支えてくれた。

　

「ラフィニア嬢、ここから先は気を付けてくれ。北区はスラムが近い」

「大丈夫です。それよりアシュリーちゃんが心配です。急ぎましょう」

　私の返答にグレインさんが言葉を呑む気配がした。

　それでも黙って付いて来てくれる彼に、少しだけ高ぶった感情の熱が引いていく。

　入り組んだ道が増え、迷いそうになってもアシュの気配が私を導いてくれる。

　地面の石畳は所々が抜け落ち、ぬかるみや水たまりで更に足場が悪くなっていく。

　市場の灯りもまばらになり、夜闇が増えつづける。

　ふと立ち止まった店の反対側。

　どこまで続くかもわからないほど、闇が濃くなった一角。

　

　その先に薄っすらと見える、暗い裏路地——。

　そこに、彼女（アシュ）はいた。

　黒と赤で彩られた守護者（クストス）の制服は泥と血に汚れ、黒髪は雨で頬に張りついている。

　地面に力なく座り、夜空を見つめて——ただ静かに、アシュは泣いていた。

　

　いつものような強い瞳ではなく、ただ普通の少女のように肩を震わせながら。

　近づこうとすると、アシュの視線が私を捉えた。

　気だるげに傾けた首。光が弱々しくなった赤い瞳が、雨の中で揺れていた。

「…………ラフィ、ニア？」

　数日振りに聞いたアシュの声は、酷く掠れていた。

　その絞り出したような声に答えようとしても、胸が痛くて言葉が出てこない。

　アシュは無理矢理に微笑もうとしたが、すぐに顔は歪んでうつむいてしまう。

「また……あいつの力に頼っちゃった……。弱いんだよ、俺……」

　路地裏の影より濃い闇が、アシュの表情に陰りを落とす。

「怖かった……。ラフィに、会えなくなりそうで……でも、どうしても会いたくて……」

「アシュ……」

「でも、そんな資格……無い……。俺がいると、お前が傷つく……」

　言葉の途中で、彼女は嗚咽した。

　雨が涙を隠しきれず、頬を伝い落ちる。

　私はそっとその身体を抱きしめる——。

　小さな肩は冷たく、震えていた。

　でも、その鼓動は確かに命を刻んでいる。

　——生きててくれた。それだけで、私の頬にも雫が流れた。

「アシュ……アシュ！」

　何度も名前を呼びかける、彼女はくしゃくしゃになった泣き笑いの顔を上げた。

「……ラフィニア。会いたかった、ずっと……」

　その瞬間、胸の奥に溜めていたもの全部が溢れる。

　雨と涙が入り混じる中で、私はアシュを強く抱きしめた。

　夜はまだ深く、雨は止む気配もない。

　それでも――

　闇の中、確かな光と温もりが私たちを包んでいた——。

▽　▽　▽

——アシュリー視点——

　半壊した地下から地上へと踏み出す。

　拷問で弱り切った身体を引きずりながら、夜のスラムへと足を向ける。

　叩きつけるような雨が、痛いほどに降り続いていた。

　当てもなくさまよい、市場の灯りへと引き寄せられる。

　屋根の途切れた裏路地の片隅で、俺は崩れるように腰を下ろし、ただ膝を抱えていた。

　ふと見た指先が、まだ震えている。

　手首には、さっきまで食い込んでいた枷の跡が痛々しく残っていた。

「俺は……結局、また頼ってしまった……」

　喉の奥から、かすれた声が漏れる。

　半ば強制的だったとはいえ、アシュタロトの力を解放した瞬間の光景が、まぶたの裏に焼きついて離れない。

　血の匂い、焼け焦げた鉄の音、そして——敵が上げる悲鳴。

　生き延びたのは、自分の力じゃない。アイツの力を借りたからだ。

　しかも、そこに俺の意思は無かった。

　自分の手で、誰かを傷つけた事実だけ残る。それが、胸の奥で重くのしかかる。

『……我を呼ばねば、キサマは死んでいたぞ？』

　胸の奥で、アシュタロトの声が小さく響いた。

　それは責めでも慰めでもない、ただ真実を告げただけの冷たい一言。

「あぁ、分かってる……」

　小さく呟いた声は、雨音に消えた。

　

　ラフィニアを守りたい——その願いと誓いが、アシュタロトを呼んでしまった。

　そしてその選択が、俺を光（ラフィニア）から遠ざけてしまう。

（あいつの隣に立つ資格なんて、俺には……）

　喉の奥が熱くなる。息を吸うたび、胸が締め付けられるように痛んだ。

　それと同時——ラフィニアの声が、どこかで微かに響いた気がした。

（とうとう幻聴か……？　勝手に出て行った俺に会いになんて……）

　乾いた笑いが漏れる。

　降りしきる雨を見据えるように、空を仰いだ。

　情けなくなるほどに、胸の締め付けが苦しい——。

　顔を雨粒が叩く。雨と涙が混ざり合い、頬を流れていく。

　その刺激が、ラフィニアとの記憶を鮮明なものにする。

　礼拝堂で、修道院で、そしてあの花壇で……いつも俺に微笑んでくれたあの声。

　——『今日から私たち、姉妹になるんだよ！』

　——『じゃあ、帰ろっか？　アシュリーちゃん？』

　——『この子ね、アシュが水をあげてから咲いたんだよ？』

　その記憶が、俺の心を締め付けた。

　俺が守っているつもりで、いつも守られていたのは俺の”心”の方だった。

　拷問にも屈しなかったのは、ラフィニアに会いたいという気持ちがあったからだ。

　どんなに無様でも、恐ろしい力を持っていても、ラフィニアは俺を“アシュ”として見てくれていた。

　だからこそ、今は怖い。

　この涙を見せたら、彼女はまた自分を責めてしまうだろう。

　それだけは、嫌だった。それは、俺の望む事じゃなかった。

　それでも——

「ラフィに……会いたい……」

　この想いだけが、どうしても抑えられなかった。

　彼女に会えなくなることが……何よりも恐ろしかった。

　もう泣きたくはないのに、涙はまったく止まらない。

　胸の奥でこみ上げる感情が、熱い雫となって頬を滑り落ちる。

　声にならない嗚咽が、雨の音に溶けていく。

　その時だった——

　

　誰かの、水たまりを踏んだ音が耳を震わせる。

　気のせいかと思ったが、音の方へと無意識に顔を向けていた。

　俺の視界に映ったのは、金色の髪と紫の瞳——

「…………ラフィ、ニア？」

　驚きすら出なかった。ただ、彼女の名前を呼んだ。けれど、それだけで俺の傷んだ心が喜びに震えていた。

　ラフィニアの瞳が俺を見つめて、震える声で俺の名を叫んだ。

「アシュ……アシュ！」

　そのたった一言が、胸の奥で澱んでいた何かを洗い流す。

　立ち上がることが出来ない俺を、ラフィニアは強く抱きしめてくれる。

　会いたかった——ただその感情だけが俺に安心感を与えた。

　彼女の胸の中へ、倒れ込むように身を預ける。

　——俺は、弱い。

　自分の心すら守り切れないほどに……。

　それでも、ラフィニアと再会出来たことだけは、俺の救いだと思えた。

　——世界が雨音だけになって、他のすべてが消えていく。

　あとに残ったのは、ラフィニアの温もりだけ。

　ふと開いた目に映ったのは、前にどこかで見た”あの光景”。

　

　暖かな白金の光が、俺とラフィニアを包むように、舞い上がっていた————。

　一章・前編　～完～