閉じた瞼の裏で、あの子が笑っている……。

　俺はその笑顔に手を伸ばすが、それは霞のように儚く霧散した。

　——全身の痛みが、遠のくような錯覚。

　同時に音も光も、こことは違うどこかの光景のように感じる。

　時間の感覚など、とうに消えていた……。

　

　薄っすらと瞼を上げると、目に映ったのは揺れる松明の灯りと、血に濡れた短剣を持った男の姿だった。

　その背後には椅子に座る老齢の男——グイードの姿もあった。

　ダニエレの姿はすでに無い。

　ぼんやりと、夢見心地のように視線が宙をさまよう。

　目に映るすべてが、水面越しに見る景色のように揺らめき、頼りない。

　だが、そう感じた次の瞬間には新しい激痛と不快感が、俺の意識を強制的に浮かび上がらせる。

「あっ！？　がっ——！」

　皮膚を焼くような痛みが、無数に全身を走っている。

　破れた肌から滴る血が、石床に小さく音を立てる。

　天井から吊り下げられた鎖に繋がれ、手首の枷が皮膚に深く食い込む。

　それでも俺の目は、怯えも哀願も映すことは無かった。

「……どうして、笑っている？」

　尋問官の声に困惑と苛立つ音が混じる。

「……わら、って……？」

　喉の奥から漏れる吐息のような声に、男が持つ刃の切っ先がかすかに揺れた。

　笑っているつもりなんて、なかった。

　すると、後ろで控えていたグイードが椅子から立ち上がり、こちらへと詰め寄る。

　項垂れる俺の髪を掴みあげ、力任せに頭を持ち上げられる。

　

「やはり、お前が封印悪魔なのだろう？　なぜ次期聖女と共にいた？」

「ラフィ……。知ら、ない……」

「あの娘の資質……あれは普通ではありえん。魂が変質を起こしている可能性がある……。是が非でも手に入れたい」

　と、言葉を吐いたグイードの声に驚愕の気配が混じる。

「いや、待て……。悪魔が神聖魔法に干渉、だと？　……もしや、お前もなのか？」

　髪を掴んでいた手から力が抜ける。

　俺の頭は力なく項垂れ、口端からは鉄さびの匂いのする”赤”が石床へと落ちる。

「もしそうなら——あの封印が解けた事にも納得できる……。悪魔のお前が、神聖魔法に干渉出来た説明も付く——。お前という存在は、別のナニかに変わろうとしているのか？　次期聖女は、神の呪縛すら超えうる？　何が起こっている……」

　グイードは顎に手を当て、その場で歩き回ってブツブツと独り言を漏らしている。

　この場にいる誰もが、その奇行に口を挟めずにいた。

　俺の意識が再び闇に沈もうとしていた時、小さな鼓動が背を撫でた。

『（……聞こえるか、アシュリー）』

　沈みかけの闇の奥で、アシュタロトが囁いた。

『（これ以上は……キサマが持たん。封印を揺るがせ、我に代われ。こ奴らなど刹那の間に消してくれるわ）』

（駄目だ……お前に、頼れば……俺は戻れなくなる、気がする）

　アシュタロトの圧倒的な力。以前それを体験して知っている。

（お前の、力は中毒性が、強すぎる……。力に、呑まれそうに、なる……）

　あの力は、ラフィニアと見たい未来とは真逆の力だ。

　それに溺れては、今度こそあの光の道へ戻れなくなる。その予感が、俺の身をすくませる。

『（だが、今死んではラフィに会う事すら出来んぞ？　キサマの恐怖も、我には手に取るように分かっておる——）』

（これは、俺の戦い、なんだ……。人としての、俺の意地、なんだよ……）

　アシュタロトの押し黙った気配がした。

　それでも、あいつは俺に寄り添うように小さな鼓動を刻んでいる。

　——と、意識を内側に向けていた俺の全身に、今までにない不快感が走る。

「——っ！？　あ、がっ！？」

「研究はすべてが終わってから、ゆっくり続けるとしようか」

　グイードの声が、俺を意識の表層へと引きずり出す。

　重い瞼をあげると、奴の手には奇妙な棒状の魔法具が握られていた。

「これは、魔力を逆流させる魔法具だ。痛みなどより、よっぽど辛いだろう？」

　——言って、魔法具を俺の背中へと押しつける。

　かつて廃教会で苦しんだ、封印の力と似た痛みと不快感が全身を駆け巡る。

　全身の神経が沸騰しているかのような錯覚。

　もはや俺の喉からは、声すら漏れてこなかった。

　意識が完全な闇へ沈んでいく……。

「ちっ！　やりすぎたか……。まぁ良い、あの小娘（ラフィニア）を捕えてから、じっくりこの続きを楽しもうか？」

「ラ、フィ……？　とら、える？」

　意識が沈むほんの一瞬だけ前——グイードの言葉と、封印具の奏でる「リィン」という音が俺の意識を瀬戸際にとどめた。

「させ、るかよ……。ラフィを、傷付けるなら、お前、ら——」

　グイードの鼻で笑う音が耳に不快感を残す。

「ふっ、『傷付けるなら』なんだ？　魔法封じの枷でお前の魔力は使えんぞ？」

　背を向ける老齢の男は嘲笑するように言葉を続ける。

「もっとも、お前が”封印悪魔”であれば、結果は分からんがな……」

　——視界が暗転した。

　

　沈んだ意識の底に、赤い脈動が走る。

　血の流れが逆巻くような熱と、渦巻く風の音。

　それが、どこか遠くの出来事のように感じている。

　

　無意識に、瞼が上がる。

　視界の端で、鎖が軋みを上げた。

　手足にまとわりつく冷たい枷が、赤い光へと染まっていく。

「——なっ！？」

　一陣の風が壁際に佇んだ男のそばを吹き抜ける——尋問官の叫びはそこで途切れた。

「なんだとっ！？　この小娘、”魔法封じの枷”すら突破するというのか！」

　どこか遠くでグイードの切羽詰まった声が聞こえる。

　鉄の枷は赤熱し、原型を留めないまでに溶け落ちた。

　守護者（クストス）の制服に付いた血の赤が、襟のラインと混じりあう。

　たった一つの誓いが、全ての痛みを塗り潰し、俺の身体を立ち上がらせている。

　ラフィニアと契約した魂が、軋みをあげながら燃え立つ。

「……ラフィニアを、守るんだ」

　俺の呟きは、次の瞬間には別の存在に塗りつぶされる。

『すまんの……アシュリー。じゃがキサマの誓い、我が守ってやろう……』　

　黒い暴風がこの場の全員を飲み込んでいく。

　石壁は崩壊し、天井の構造は紙切れの様に崩壊し始める。

　

　俺の口から、あの魔法の名が紡がれた——

「——【黒嵐（アトラ・テンペスタス）】」

　

　飛び交う瓦礫が、悲鳴すらかき消して闇色の竜巻が天を衝く。

　——場のすべてを引き裂く風切り音と、崩壊の振動。

　破壊の限りを尽くした魔法が消える。

　そのすぐ後には小石の転がる音と、地上からのそよ風だけが響く静寂が広がった。

　

　夜の聖都を照らす月明かりが、崩れた地下に白銀の色を灯す。

　差し込んだ光が、俺の影を色濃く地面に落としている。

　その影に、翼を広げた悪魔の姿が、一瞬だけ映っていた気がした——。