——沈んでいた意識が浮上しようとしていた。

　最初に感じたのは、頬に触れる冷たい石床の感触。

　空気は湿り気を帯び、澱んだ匂いが漂っている。

　まぶたが重い……。

　湿った空気に混じって、血と鉄の混ざった匂いが鼻を刺す。

（……ここは、牢か？）

　わずかに目を開けると、薄闇の中に石壁と鉄格子が見えた。

　視界の端——牢の外で橙色の灯りが、ユラユラと揺れている。

　鉄格子の外では、二人の男が雑談混じりに酒を煽っている声が響き、不快感を呼び覚ます。

　

（あれは……さっきの奴らか？　ラフィを拉致する計画を話してた……）

　ラフィニアの危機が脳裏を駆け巡った瞬間——ぼんやりとしていた意識が、急速に覚醒へと向かう。

　だが——ジャリン、という金属音が石壁に反響すると同時、自由に身体が動かない事に気付く。

　手足は鉄の枷で拘束され、鎖で壁へと繋がっていた。

　体には鈍い痛み。だが、致命傷ではなさそうだ。

　意識もはっきりしてきた。——まだ、戦える。

　すると、胸の奥で静かに鼓動が揺れた。

『アシュリーよ、下手に動くな。気配を悟られるぞ』

　アシュタロトの声が、頭の奥で静かに響く。

　アイツにしては珍しく、言葉の端に苛立ちと焦りの気配が混じっていた。

（分かってる。まず、情報を……）

　目を閉じ、耳を澄ませる。

　すると——男たちの会話の中に、よく知る名が語られる。

「……グイード様が『数日中に“標的”を運べ』ってよ。だが、ラフィニアとかいう小娘は修道院で守られてんだろ？」

「あぁ……だが、協力者の神父さんが標的を誘い出してくれるらしい」

「くくくっ……いきなり身内に裏切られるなんて、次の聖女様も災難だな、おい」

「エッケハルト様に目を付けられた時点で災難だろ」

「違ぇねぇ！」

　品性を感じない男たちの笑いが神経を逆撫でる。

　全身を怒りがはしり、血が逆流するような感覚が駆け巡った。

　思わず拳を握りしめるが、鎖が小さく鳴った音で正気に戻る。

（落ち着け……今、焦っても何も変わらない）

　その時、鉄格子の向こう——通路の先から靴音が近づいてくる。

　他の男たちとは違う、規則的な足音が二つ。

　すると松明の炎が揺れ、その姿が浮かび上がった。

　黒い外套を纏った老齢の男と、灰色のローブを羽織った聖職者らしき人物。

　目深にかぶった外套から覗く口元が、歪んだ嗤いを浮かべる。

　だが、先に口を開いたのは隣に立つ聖職者らしき男だった。

「面白いものとは、君だったのか。アシュリー・フィリウス」

　どこかで聞いたその声には、妙に柔らかい響きがあった。

　だがその目の奥は、獲物を前にした獣のように愉悦の色が覗いている。

「……俺を、知ってるのか？」

「知っているとも。お前が“彼女”——次の聖女（ラフィニア）の傍らにいた者だからな」

　ぞわり、と背筋を冷たいものが這う。

　すると揺れる松明の灯りが、一瞬だけ男の顔を照らした——。

「アンタ……たしか修道院にいた、ダニエレ神父……？」

「ほぅ、劣等生の君にしては物覚えは良さそうだな、アシュリー。普段とはずいぶん口調が違うが……それが君の本性かね？」

　灰の髪を後ろで束ねたダニエレは、歪んだ笑みを向けてくる。

「裏切り者は、アンタだったのか……」

「ソフィアのやり方では救われない人間もいるのだよ。その点、帝国の目指す理想郷は魅力的でね」

　ダニエレ神父は、恍惚とした表情で自らの理想を語っている。

　すると、隣で沈黙していた外套の男が神父の独演を遮った。

　一歩鉄格子へと近付きながら低い声音を響かせた。

「アシュリー、と言ったな？　お前が、ルース村に封印されていた悪魔か？」

「…………」

「待て、グイード。コイツが悪魔？　ただの噂では無かったのか？」

　ダニエレが黒外套の男——グイードへと詰め寄る。

「可能性は高い、と考えている。この事を、聖女ソフィアが知っていたのだとしたら……どうする？　ダニエレ神父」

　グイードの言葉に「ふむ」と唸り、思案を巡らせるダニエレ。

　その顎に触れる姿を、激しく揺れる松明の灯りが照らし出す。

「糾弾する手札にはなるだろうな。聖女という役目はともかく、国主としての奴（ソフィア）を追い落とすことは出来そうだ……」

　ダニエレの口元がさらに深く、愉悦に歪んでいく。

　神父から俺へと視線を移したグイードは、小さく息を吐いた。

「ともかくだ、お前には聞きたい事がある。次期聖女を孤立させる前に、お前が修道院を飛び出してしまったからな……」

（やっぱり、狙いはラフィニアを孤立させる事だったのか……。なら、いま俺がここにいる事は、コイツらには不都合ってわけだ……）

　自身の決断が実を結んだことに、つい乾いた笑いが零れた。

「何が、おかしい……？　悪魔が聖女に肩入れして、何になる？」

　そう言ったグイードは鉄格子の前にしゃがみ込み、冷たい視線を突き付けてくる。

「悪魔のお前でも、ラフィニア（小娘）を誘き出す餌くらいにはなるか？」

「はっ、俺じゃあアイツを誘き出せやしない……。俺にそんな価値は無いからな」

「仲良し姉妹として有名な君が？　下手な嘘だな、アシュリー」

　横合いから口を挟むダニエレが、嫌味な笑みを顔に貼り付けている。

「はは……俺を悪魔に仕立て上げたお前たちが、それを言うのかよ……」

「つまり、仲違いしたと？」

「おかげさまで……」

　掠れた声しか出ない。だが、俺の嘲笑は男たちに届いたようだ。

　グイードの眉がわずかに動いた、次の瞬間——鉄格子の間から手が伸びる。

　そのまま俺の頬を掴むと、無理やりに顔を持ち上げられる。

　床をこすれた鎖の音が、狭い牢内で大きく響いた。

「随分と強気だな。まぁ、お前が悪魔だろうが何だろうが、これから聞き出せばいい事だ……」

　男の吐息に冷笑が混じる。

　だが俺は、目を逸らす事なく”敵”を睨みつけた。

「……面白い。なら、見せてもらおうか——お前の”覚悟”を」

　その言葉と同時に、グイードが背後に控えていた男たちを一瞥する。

　雑談に興じていた男は鍵束を取り出すと、牢の扉を開いた。

　錆びた金属音が、牢内の空気を揺らしていく。

　

　壁に繋がった鎖が外され、物のように引きずられる。

　乾いた鎖の音——それが地面を引きずる音だけが妙に耳に残った。

　遠のく意識の中、ラフィニアの笑顔だけが俺の心を支えている。

　ふと、胸の奥に残るその笑顔が、泣き崩れた”あの夜”の彼女へと変わった。

（……俺は必ずお前を守る。だから……泣かないでくれ、ラフィ）