ラフィニアの間の抜けた声が、廃教会に響き渡った。

　どうにも彼女へ俺の意図が伝わっていない感じがする。

「つまりだな。お前の血を、俺にくれ！」

「なんでもう一回同じ事言ったの！？　それにアシュ、悪魔じゃなくて吸血鬼（ヴァンプルス）だったのッ！？」

「いや？　違う……。あ、すまん！　誤解だ！！」

　どうやら奇妙なすれ違いを起こしていたようだ。

▽　▽　　

　お互いの勘違いで一悶着あったが、危機的状況には変わりなかった。

　

　薄暗い廃教会内を俺とラフィニアは退路を求めて奔走している。

　だが、ブラックルプスの群れは着実に包囲の輪を縮めつつあった。

　

（少しの間だけでも籠城できるような場所があれば）

　

　廃教会の奥へと逃げ続ける。

　すると、まだ部屋としての原型を保っていた”告解室（こっかいしつ）”に気付く。

　そこへと滑り込む様に逃げ込む。運の良いことに鍵もまだ機能しているようだ。

　

　とは言え、本来なら人ひとり分の狭い室内と木製の扉で出来た部屋だ。

　心許ない扉にブラックルプスが体当たりを繰り返し、その衝撃でパラパラと音を立てて木片が剥がれ落ちる。

　危機的状況の中、ラフィニアは身を引くように俺から距離を取っていた。

「アシュ、私のこと”食事”くらいに思ってたんだね……。ショックだよ」

「いや、だから誤解だ！　今から説明するから！」

　意外にも余裕のあるラフィニアに毒気が抜かれる。

　とは言え、扉に衝撃がはしるたび声が裏返り肩が跳ねていた。

　きっと余裕に見えた態度も、怯える自分を勇気づけているんだろう。

　と、ラフィニアが俺を流し目で見やる。

「……私の血、吸わない？」

「吸わないし、興味も無い！」

「え？　興味ないの？　それはそれでショックだよ」

「吸われたいのか、たくないのか、どっちなんだよっ！？」

「で、でもアシュになら、ちょっとくらい」

「いや、吸わねぇよ！？　そもそも俺、血とか飲めんから！」

　またも話の方向がズレ始めてきた……。

　とにかく！　と大きく息を吐いて一喝し、本題入る。

「良いか？　説明するぞ？　ただ、これは一か八かの賭けだ」

「う、うん。私、アシュを信じる！」

「……ん。あ、ありがとぅ」

　ラフィニアの純粋な言葉に照れくささを感じ、つい語尾がしぼんでいく。

　それでも、その言葉一つで、心に穏やかな熱が灯った気がした。

　

▽　▽　▽

　告解室の扉にはすでに大きな亀裂がはしり、今にも崩壊しそうになっている。

　扉が軋むたびラフィニアは息をのみ、小さな肩は縮こまるように固まる。　

（そろそろラフィニアの限界も近い……。やるなら早めに対処しないと！）

　彼女の手には小さなカトラリーナイフが握られている。

　さっき古い棚から見つけた物だ。

　

「じゃあ、始めるよ？」

　そう言ったラフィニアの顔は緊張と不安で強張っている。

「俺の予想通りなら、ラフィニアの傷はすぐに治るし、感染症の心配もないと思う。でも……ごめん」

「ううん。アシュと生きて帰るためだもん。私も頑張らないと！」

　意を決したラフィニアは自らの指に刃をあてがい、ひと思いに引いた。

　人差し指に一筋の赤がはしる。ジワリと珠のようにな”血”が持ち上がる。

　　

「くぅ！　アシュ、これどうしたらいい？」

「俺の首についてるコレが、封印具の一つだと思う。これに血の出てる指で触れてくれ……」

　首を覆った無慈悲な封印具。見た目は首飾り（チョーカー）にも見えるらしい、首輪を指差す。

　目を閉じ、ラフィニアの手が触れるのを静かに待った。

「じゃ、じゃあ触る、ね？」

「ん。頼む……」

　暗く閉じた視界。ラフィニアがそっと近づく気配と、緊張で浅くなった吐息が首を撫でていく。

　彼女の指が首輪に触れる。鎖骨にも触れた彼女の手から体温が伝わり、指が掠めるような感触がくすぐったい。

「どう？　何か変わった？」

「いや……」

　まだ何も――と言葉を発しようとした時だ。

　熱を持った何かが全身を巡り、身体の奥深くに流れ込んで行く。

　魂の最奥。そこに熱が触れた瞬間――心臓が強く、そして深く脈打った。

　魔力の奔流（ほんりゅう）が全身をはしり、全能感に近い昂ぶりが思考を加速させる。

　瞼を上げると、あの白金の光が舞い上がっていた。

　輝きは狭い室内を満たし、光の粒が告解室の中を飛び交って神秘的な空間と化している。

　気付けば首の圧迫感は光に溶け、今では完全に霧散していた。

　

「封印が、解けた……？　魔力が流れてる」

「凄い！　でも、私の”血”でどうしてこんな事が起きるの……？」

「ラフィニアには聖女の資質が眠ってる。……お前には”聖女の力”があるんだ！」

「ふぇ？　聖女ってソフィア様？」

　俺の中の推測は、もうすでに確信へと変わっていた。

　当の本人は「アシュ何言ってるの？」と、首を傾げて疑問符を大量に頭に張り付けているが。

　相変わらず、天然だ――と気が緩みそうになったが、さっきも油断でラフィニアを危機に陥れてしまったばかりだ。

　崩壊寸前の扉。その先で牙を剥いているであろう敵を見据え、気を引き締める。

「とにかく、今はこの窮地を脱出する事を優先しよう。ラフィニアは身を低くして、ちゃんと頭を守っていてくれ」

「アシュ平気なの？　ブラックルプスって群れになると、脅威度が跳ね上がるって」

「大丈夫だ。”悪魔アシュタロト”の名が伊達じゃないって、犬ッコロ魔獣に叩きこまないとな！」

▽　▽　▽

　

　扉へ体当たりを繰り返すブラックルプス共は、諦める様子もない。

　聞こえる唸り声からして、群れの全体がこの告解室の扉の前に集まっている。

　この扉の外は礼拝堂だった。それなりの広さがあったのを覚えている。

　だったら、

「多少、吹き飛ばしても問題ねぇよな？」

　自然と口角が上がっていた。

　全身を流れる魔力。

　それをアシュタロト固有の”魔法回路”――身体中を葉脈のようにはしる魔法陣の一種――へと流し込む。

（やり方は、この身体が教えてくれる！　俺はイメージを構築するだけだ）

　狭い室内に、風が渦を巻き始める。

　ゆっくりと、収束していくソレは闇色の風だ。

　思い描くのは”嵐”。そして敵を斬り裂く「黒曜石」の刃。

　その名を告げる。

「【黒嵐（アトラ・テンペスタス）】」

　爆ぜるような嵐が無数の黒曜石の刃を孕み、告解室の扉を吹き飛ばす。

　甲高い風切り音と、黒曜石の刃が斬りつける音が荒れ狂う。

　嵐にさらわれた魔獣たちは断末魔すら残さず暴風に消えた。

　日が傾いた薄暗い廃教会の中にあって、さらに濃い闇色の風。

　それは激しく渦を巻きながら建物の屋根をも吹き飛ばし、天へと立ち昇った。

「何て、威力だよ……。こんなの気軽に使えないじゃん」

　そのあまりの破壊力に、俺はしばし呆然となっていた。

　崩れかけの屋根は綺麗サッパリと吹き飛び、森の枝葉は円形に刈り取られたように大穴を空けている。

　その空間からはオレンジ色に染まった雲と、紺に近い色の空が覗いている。　

　すると、呆けていた俺の手をラフィニアがそっと握った。

　その手は小さく震え、少し冷たくなっている。それでも控えめながらに寄り添ってくれる彼女の優しさが温かい。

（きっと怖いはずだってのに……まだ俺を信じてくれるのか）

　手の平から伝わる優しさと信頼に、俺の胸が小さく高鳴る。

　

（けど、これならラフィニアも、彼女の村も救える！）

　手応えを感じた俺は、強くそう思えた。

　そしてラフィニアの手を引き、共にルース村へと急ぐのだった。

　この時の俺は自分になら”魔物の群れ”にも対処出来るだろう、と高を括（くく）っていた。

　魔物の群体（スウォーム）という現象の脅威。

　そして、「悪魔アシュタロト」という存在の影響力……。

　それを知るのは、そう先の話ではなかった――――。