雨が降ってきた。傷口に雨水が染み込んで、激痛を誘った。痛い。じゃあ多分、俺は生きている。これから、死ぬかもしれないけど。

　静かだ。誰もいない。こうやって、肉体は腐食していくのだろう。

「………痛い。」

　舌は、動かせる。感触もある。………でも。

「こっちは、無理、か。」

　笑ったつもりだった。感覚のない右手を、静かに憂いた。

　バッドエンド。なんて、この言葉に相応しい結末だろう。

「………拘束、しないでいいの？」

「………もう、争う必要ないから。」

　社員たちは疲弊していた。きっと反撃を思いつく者なんて、もういない。でもそれは、私にとっても同じことだった。

「肩、大丈夫なの？」

「………正直、だめ。もうあんまり、右腕は動かせない。」

　そっか、と、そっけなく少女は切ってしまう。また沈黙が落ちた。その時。

「！聖さん！」

　驚いたから、こけそうになった。でも。表情は暗い。

「………まさか。」

「ミライは、まだ見つからなかった。」

　聖さんは、貧血じみた青白い顔で、告げた。

「リバース・アウフタクトの遺体を、見つけた。」

　その場の全員が、息を呑んだ。しかし。答えは分かり切っていた。

「………爆発で、即死だったらしい。」

　聖さんが出したのは、彼が耳にしていた、ピアス。そこには、血がついていた。

　皆、呆然とした。どこかで泣き出す人もいれば、ベルーカさんのように静かに俯くだけの人もいる。でも、聖さんは。

「すまない。」

　それしか、言わなかった。一番辛いのは、彼のはずなのに。

「すぐまた探しにいく。だからイマ、お前は………」

　口だけ動かしながら、彼の目の奥が少しずつ黒ずんでいくのが見えた。

「聖さん！」

「………すまない、動き、すぎた。」

　あんなに無理をするからだ。彼は気丈に振る舞ったけども、脇腹を二回刺されている。他にも多くの怪我をして、きっと限界だったんだ。

「休んでください。あとは私が」

　ミライを探します。そう言おうとして、なぜか言葉に詰まった。

　ミライ。もし、どこにもいなかったら？爆発に巻き込まれて、死んでいたら？判別できない細かい肉片になって。もしくはどこかの骨の一部が落ちていて。

「イマ。」

「………！」

「イマ、落ち着け！」

　駄目だった。考えたらいけなかった。過呼吸が起こりそうになって、蹲る。想像したくなかった。でも、その考えだけが今は脳裏で渦を巻く。

「………いやだ。」

　落ち着けない。総司令の死亡が確定したその時点で、むしろ。その先を、考えたくはなかった。

　ミライ。お願いだから。

　私たちを、置いていかないで。

　捜索は、ほとんど一日中続いた。総司令官の死体があったという場所の近くでは、ミライは見つからない。爆風で飛ばされた可能性を考えると、もっと遠くにいる確率も高い。

「ミライー！」

　身体中の痛みを無視して、探し回る。瓦礫の下を、爆発で燃える炎の中を見るのが、怖かった。それでも、信じる。大丈夫。無責任に、進むしかない。終に私は、森林の中に入っていたらしい。引き返そうと、踵を返そうとした。その時。

「ミ、ライ？」

　ここから遠く、遠く。倒れた人影が見えた。この場所からでは、生死がわからない。振動の動悸に任せて、近づく。足が早まって、涙腺が音を立てる。

　ミライだった。

「ねえ、ミライ！」

　気絶なのか、死んでしまっているのか。脈を測ろうとして、私はまた息を呑んだ。なかったのだ。彼の、右腕が。

「う、そ。」

　直視できなかった。滴り落ちる血の量が、青白い顔が。不安をますます煽った。自分の鼓動がうるさい。左手首を持ってみたけど、激しい焦りのせいで冷静に脈拍を測れない。お願い、お願い。お願いだから。

「お願い………っ！」

「………」

　びっくりして、顔を見た。吐息。微かだけど、聞こえた気がする。

「え。」

　動悸が弱まる。左手を、握った。すると、強い感触を感じた。握り返された。ミライの目が、薄く開いていた。唖然とする私。

　ミライは、目だけで笑いかけた。

「ばか………っ！」

　もう駄目だった。身体中の力が一気に抜けて、涙を溜めていた涙腺が崩れ落ちる。

　ミライは何も言わなかった。言えないのか、言わないのかは、分からないけど。悲しくてしょうがなかった。安堵と絶望を噛み締めて、私はただ泣いた。

　夜が続いた。夜独特の酸っぱい匂い。その中で、機械音が混じりあっていた。うるさい音ではない。軽くて、早い音。それはまるで。

「キーボードでも打ってるんですかー？」

「………」

　無視ではない。本当に聞こえていない、もしくは集中しているのだろう。多芭田聖が、さっきからよく分からない機械と向き合い続けている。ヘッドフォンをつけながら。今なら、殺れるだろうか。少し考えて、やっぱり首を振った。無理だ。殺気を感じれば、私でも気づく。

　暇になった私は、妄想を繰り広げた。遺書の制作？小説の執筆？いやいや、この状況でそんなの書けるほど呑気じゃないか。作者じゃあるまいし。じゃあ、モールス信号で、通話してる？なら、あり得るか。

　………信号。

『よく使ってたんだよ。前の仕事柄でね。』

　思い出した。総司令がよく分からない呪文を呟きながら、上部と通信していたこと。その後に、軽く私に教えてくれたこと。………でも、もういない。

　………いや、考えない。モールス信号だとしたら、多芭田聖のものだけでも聞き取れるかもしれない。

「ニ」、「ホ」、「ン」、「メ」、「ツ」、「ボ」、「ウ」、「？」

　………は。

「は？」

　同じタイミングで、多芭田聖も目を見開いていた。日本滅亡。日本が。

「滅亡した………」

　その時。遠くから微かな声が聞こえた。佐倉イマ。ずいぶん騒がしい。見つかったのか。多芭田聖は即座にヘッドフォンを捨てて駆けていった。私は何もかも考えたくなくて、目を閉じた。

　朝が来た。一番早く目覚めたのは、私らしい。立ち上がって、肩の痛みに眩暈を覚える。水辺を探そう。聖さんは、瓦礫にもたれかかって目を閉じている。本当に、目を閉じているだけなのかもしれない。

　ミライは、あれからずっと寝ている。目を覚ましていたのは、あの瞬間が最後だった。もしかしたらこのまま、死んでしまうのではないか。そう考えると、居ても立っても居られなくなる。

　森の中に入った。昨日はあんなに雨が降っていたから、川じゃなくても大きな水溜りくらいどこかにあるはず。見つけたらうまく蒸留して使おう。

　これから、どうしていけばいいのだろう。きっと、このまま止まっていても、何もできず死んでいくだけだ。ミライは、このまま放っておけばどれくらいで失血死に至るか分からない。応急処置はしているものの、まだ不安が多い。

　そんなことをぐるぐると考えていた。だから衝撃だった。

「………え。」

　０時の方向。真正面。陽の光に澄んだ青い海の中で、こちらに近づいてくる影があった。

「船………？」

　確かに、こちらへ来ようとしている。敵か、味方か。

「味方だよ。」

「！」

　びっくりした。さっきまでぐっすり（というよりはぐったり）眠っていた聖さんが、茂みの中から姿を現した。顔は青白い。

「どうして。」

「昨日、アジトの中で通信機を見つけたんだ。多分UNOが本部と連絡を取るためのものなんだろうが、この島の近くで通信できそうな場所へ信号を送っていたんだ。」

　それで昨日、一人で機械に向き合っていたんだ。未だに残るモールス信号。それを夜通し聞き続けるのは、神経を鑢で直に削るようなものだ。

「で、一番最初に連絡が取れたのが、近くを遭難していた無人の旅客船。できるだけ早く向かうとは言っていたが、まさかこれほどとは。」

　船をよく見ると、日の丸の旗が海風に靡いている。日本。

「出られるんだ、この島から………」

　安堵のような、呆れのような。そんな感情らに浸っている私に、聖さんが語りかける。

「………この島を、出る前に。」

「？」

「お前たちに、言わなければならないことがある。」

　どこかで、鳥が鳴いた。気を張っていて、今までそんなことにも気づけなかった。

「日本は、数週間前に滅亡宣言を発表している。」

　背中を汗がなぞった。

　人の声がしたかもしれないけど、私には聞こえなかった。

　あっという間の出来事だった。

　上陸した船から日本人が数名出てきて、重症者を先に旅客機へ乗せていった。ミライも、その一人だった。UNOの患者たちとは部屋を隔離してくれるらしい。抵抗しないとしても。

　この島から全員を連れ出すとすると、置いていかなければならない人々がいる。この爆発で犠牲になった、死者たちだ。残念ながら人数の確認はできず、弔う十分な時間もなかった。私たちにできたのは、死体を見つけるたびに手を合わせることくらいだった。

「いきましょう。」

「………はい。」

　船内の人に連れられて、船に入ろうとした。でも。

「あの、聖さん………黒と黄色の髪の、ピアスをつけた男の人は、見かけませんでしたか？」

　相変わらずアイデンティティ多いな。冗談はともかく、さっきから、姿を消してしまっている。

「ああ………なんか『最後にやりたいことがある』って言ってました。出航時間までには来るそうです。」

　聖さん………リバース・アウフタクト。彼らがどんな気持ちでこの五年間離れていたのか、私には分からない。憎み、許し合いながら二人は未だに、繋がっているのだろう。

　何も、考えないようにしよう。これは、彼の問題であり、彼らの問題なのだから。

　静かだった。

　もうほとんどの人間が客船に乗り込み、この島に残っているのは俺と、死者たちだけだ。確か、ここだったはず。徘徊すること、数分。彼が死んだ場所を、見つけた。

「………ごめんな。」

　俺は、この言葉が嫌いだった。自分が他人を傷つけたくせに、勝手に許しを乞うための発言だから。だけど、今はどうしてもこの言葉が出てしまう。

　許して欲しかった。俺のことを。彼自身のことを。

　目についたものがあった。あいつの使っていたダガーが、床に転がっている。

『何これ、ペントナイフ？』

『そんな高価なもの買えるわけねえだろ。』

　いつだか忘れてしまった。彼が五歳の頃、俺は人を殺すための凶器を手渡した。

『やったあ、これでヒジリと一緒に仕事できるよ！』

　何がそんなに嬉しいんだか、全く分からなかった。でも、彼はずっと、俺の後をついてきた。いつでも、どこにいても。

「大人に、なってたんだ。」

　ずっと弟じゃなかった。彼は彼で、大人になっていた。

　………だからこそ。

「………許せない。」

　誰かが、リブを貶めた。利用して、簡単に捨てた。

　だから、俺がこの手で殺す。

「………悪い、これ、借りるよ。」

　ダガーを拾い上げ、踵を返す。また戻ってくる。その時には、これを返せるように。だから、それまでは死ねない。

「またくるよ、リブ。」

　蒸気の音が聞こえる。でも、ちゃんと聞こえない。

「いーっだいだい、え、痛い！うあぁ………！」

「すみませんねー、麻酔が不足してて。」

　船内での治療。まあ、ぶっちゃけ敵と戦うよりも地獄。

「この医者新人でして。なんかやらかしたら密告してください。磔にするんで。」

「………真面目な顔で言わないでください。コワイ。」

　睨みつける看護師の女の人。医者の人は、私たちとそんなに歳が変わらないように見える茶髪の男性だった。医療従事者も不足しているんだろう。「日本列島」内の活動も忙しいだろうに。

「本当に、ありがとうございました。駆けつけて下さらなければ、死んでいました。」

「いえいえ、近くに居ただけですし………」

　何やら医者の人が照れて、少しだけ視線が下に向けられている。………えーっと、何を見ているのだろう。

「藍川。」

「ひっ。」

「次この子の胸見たらメスで脳みそ一突きだから。」

「すみませんすみませんすみませんすみません………」

　………胸見てたのか。

「………あの、聞いてもいいですか。」

「前置きなしでもいいですよー。」

「………二人の、容態って。」

　私の場合。肩と右手に針を縫って、他諸々の切り傷、擦り傷、打撲、筋肉痛。これでも軽いほうだ。でも、二人は。

「あー、えっと、多芭田さん、の方なんですけどね。めちゃくちゃ重症で、普通だったら死んでてもおかしくないんですよ。急所二回くらい刺されてるし。」

「普通、なら？」

「………今デッキの上でウロウロしてます。さっき確かプランクしてたし。」

　………わかっていたものの。

「バケモンですよ。」

「患者に失礼なこと言うな。殺すぞ。」

　………看護師さんついに言っちゃった。

「あと、吉田さんですよね。」

「………はい。」

　なんとなく、頬を汗が伝う。静かに、言葉を待った。

「………ものすごく、頑張っています。」

「え？」

「さっき最初の治療を終えて、今は病室の中にいます。右腕の肘から下が爆発で消失し、他にも足などに多くの銃弾が食い込んでいて、何度も心停止を繰り返しましたが、その度に持ち直していました。………本当に、すごいです。」

　それは、お世辞などではなく、本心だと言うことがはっきりわかる口調だった。

「尊敬します。」

「………そう、ですか。」

　無意識に、笑みを漏らした。また体の力が抜けて、瞼が重くなった。

　神様なんてものを、私は信じていないけれど。

「………わああっ、ちょっと！死なないでください！」

「死にません………」

「死にそうになったら藍川の心臓を移植しましょう。」

「怖すぎるって！」

　………ありがとうございます、神様。私たちはまた、生きていける。

　五十八、五十九、六十。

「一時間………」

　ついにやることがなくなって孤独に始めたプランクだったが、やはり仕事から外れて衰えを感じる。まだできる。次からはイマも誘って二時間にしてみるか。

　デッキから、ふと遠くを見つめてみた。霧の中に霞んでゆく、あの島。

「………遠くから見れば、案外綺麗だろう？」

「！」

　話しかけてきたのは、船を自動運転に任せた船長だった。いかにも海賊映画に出てきそうな、ガタイの良さが目立つ男性。

「名残惜しいかい？」

「………いえ。特に。」

　これは、本心。故郷のような安心感もなければ、離れる恐怖も、寂寥もない。

「そうか、そりゃそうか。」

「………あの島は。一体、何なんですか？」

　誤解を恐れずに聞いた。船長は少し目を瞬いて、吐き出すように言った。

「あの島はなぁ、理由は分からねえが五年前Un−Hopesたちが襲撃してなぁ。」

「………」

「みんな、殺されちまったんだ。女も子供も。」

　見ていた。hopeの口に挟まった乳児の手足を。足をもがれた少女の焼死体を。

「誰も住みつかなくなって、仕舞いにはあの犯罪組織が住みつき始めた。生存者がいるなんて、考えもしなかったよ。」

「………誰にも、相手にされなかったんですね。」

　船長はシャツのポケットからタバコとライターを取り出した。ぬらっと一酸化炭素の混じったガスが立ち上り、長い髭の中にタバコが埋められる。

「………あの島は、『Un−Hopes Island』と呼ばれ、恐れられてきた。踏み入れたら最後。もう、誰も戻って来られないと。」

「………hopeたちの、島。」

　絶望島。

「でもなぁ、蓋開けてみるとどこでも同じなんだよなぁ。どこにでもあのバケモノはいて、どこでも人は死に、どこでも俺たちは絶望してしまう。」

「………わかります。でも。」

　煙が吐き出される。白煙ないし有害物質は、空気中で分散して霧となる。

「生きて行くしかないんです。人間ならば。」

　風が立った。潮の味が混ざった強風だ。これから嵐になるかもしれない。

「………あんた、名前は？」

「多芭田です。」

「そうか。俺はオセアン。雲行きが怪しいからそろそろ操縦室に戻るぜ。」

　軽く会釈して、すぐに彼は持ち場へ戻ってしまった。俺は、まだもう少しだけデッキにいようと思った。霧の中に島が消えて行くのを、最後まで見守るために。

　嵐が止んだらしい。デッキに繋がる扉を開けると、青空が見えた。日本までは、約一週間かかるらしい。ここで初めて、私はあの無人島の位置を知った。あの島は日本海のど真ん中に位置していたらしい。日本人が乗った船と出会えたことは、奇跡と呼ぶにも満たない偶然だ。

『ここ、気持ちいいですね、聖さん。』

「………サクラ。」

　この人、やっぱすごいな。私が「私」だって、言わなくてもすぐに気づいている。

「………最初から、この衝突を促すのが目的だったのか？」

　………言われると思った。

『………結果的に言えば、そう、です。』

　このままではいけないと思っていた。それに、あの男の心理を確かめる必要があった。話し合ってわかる相手なら、交渉を持ちかけようと。だけど、無理だった。

「あの爪は？」

『演技です。そうすれば相手から信用されると思ったんで。』

「………痛くなかったのか？」

　ここで初めて、私は彼が何を問いたいのかを、理解した。私は、イマのことをまた傷つけた。イマは、許してくれた。でも。

『………痛いです。』

　それだけ言うと、聖さんはまた海の方へ目を向けてしまった。ちょうどその時。

　ドアが開く音がした。顔を見なくても、誰だかはわかった。

「おはよう。」

　声が聞こえて、反射的に泣いた。彼の元へ駆け寄る。

『この調子なら、三日以内には目が覚めて動けるようになるでしょう。』

　医者がそう答えていたことを、思い出す。聖さんはただ、目を見開いている。

　彼が笑いかけた。聖さんは少し経って、つられるように口角を上げた。

「おかえり。」