一回だけ、アレンが俺に怒ったことがある。

『頼ってよ。』

　頬を張り飛ばされて。思いの外それが痛くて。少年兵時代の、先生ほどではないけれど。その場にヒジリはいなかった。お使いを頼まれていたから。

『俺は悔しいよ。リブが我慢する必要なんて、ないんだから。』

『アレン。』

『………ごめんな。』

　あの時の顔だ。それが、目に焼き付いて離れない。

　やめてよ、アレン。なんで、そんな悲しそうな顔をするの？どうして。

　そんな顔を、させたかったわけじゃないのに。

「離れろ、ミライ！」

　息を吸う暇もなかった。総司令官「リブ」と思われる人物が銃を構えて。聖さんに突き飛ばされた。銃声………多数。何発も、何発も、等間隔で、響く銃声。耳が痛くなるほど。

「聖さん！」

「お前は隙を見て逃げろ！ここはなんとかするから！」

「そうじゃなくて！」

　大目的を忘れていた自分に気づく。呂律がうまく回らない。

「早く逃げないと、この建物は爆発します！」

「はあ？！」

「説明している暇はありません！あと五分ほどで、ここから半径五百メートルが爆発するんです！」

　説明はそれだけ。それでも、聖さんは全てを理解したように頷いた。

「だったら、尚更早く逃げろ！」

「どうして！」

「あいつを、死なせない！」

　それが、彼の本当の目的だったんだ。そう、ハッとした。そして、俺はまた怒った。いつもそうだ。全部一人で背負って。自分は死んでもいいって思って。

「はい。でも！」

「………おい！」

「死んだら、許しませんから！」

　俺は、残ることを選んだ。そして、なんとなく無理やり笑ってみる。これは、短くて軽い、俺の反抗期だ。

　死なせない。聖さんも、そして、彼も。

　頼む、お願いだから、

　死んでくれ。

　何回も、肩が外れて、骨が砕ける音がして。それでも、銃を撃ち続けた。軟弱な体。死ぬかもしれない。でもいい。

『………え、アレン？』

『………動くな。』

　大好きな人に、銃を向けられて。悲しみと怒りと疑問で何も考えられなくなった。小さなピストルの大きな穴を見つめて、体が動かない。アレンの息は荒い。

『………っっっ！』

　銃声はあった。でも、それは俺の後ろからのものだった。目の前で、血が弾ける。アレンの片目が弾丸に潰されて、また俺は絶望して。

『………ぅっっ………！』

『えー、何やってんの、君ー。』

　肩に手を置かれた。それは、恐怖の瞬間だった。

『この子のこと、殺そうとするなんてさー。』

　そんな言葉を、俺は信じたんだ。アレンではなく、あいつを信じた。

「っ！」

　弾切れ。動揺して、弾を詰めることもできなかった。でも、やっぱり冷静な自分が、俯瞰している。あの時のこと。

　アレンの目線は、本当は俺の後ろに向けられていて。

　後ろにずっと、人影と殺気を感じていて。

『さ、行こう、リバースくん。』

『………待て。』

　動揺する俺を連れて行こうとしたサングラスの男を、這いずりながらアレンが止めて。全部、見ていたはずなのに。

『………うっざ。』

　アレンの背中から瓦礫が降ってきた。鉄の棒が彼の背中に刺さったのが見えたけど、それは瞳にしか映らなかった。

　それから、自暴自棄になった。ヒジリを見つけたのに殺さなかったのは、単なる気まぐれだったと思う。たくさんの人を殺して、たくさんの手を汚して。愚かな自分は、それをずっと正当化し続けた。

　だけど。もし、それが本当だったなら。アレンは俺を守ろうとして、全部俺が間違ってきたのだとしたら。

　今まで俺がやってきたことって、一体何だったのだろう。

「バカみたいだ。」

　気づくと息が苦しくて。泣いている自分に嫌気がさして。

　ぼやけた視界で、鋭利な刃物が映った。周りに誰もいないと思って、そのまま手に取った。無意識に。白い刃を、自分の喉元に突き当てた。なのに。

「やめろ！」

　知らないけど、懐かしい声。銃声音。弾丸によって、ダガーが吹き飛ばされていた。遠くを見ると、吉田ミライが銃口をこちらに向け、歯を食いしばっている。………彼に似ていることを呆然としている俺をよそに、ヒジリが俺の腕を回して、床に押し付けた。呆然。何も、考えられない。

「落ち着け。どうしてこんな」

「………ふざけんな。」

　目の前が真っ暗だ。だから叫んだ。

「俺が、死にたいことなんて」

「リブ」

「ヒジリはわかってるだろ？！」

　心臓の奥底から。熱いものが込み上げてきて、気持ち悪い。

「お前らがどれだけ止めても無駄だよ。」

「おい」

「生き延びるくらいなら、今ここで舌を噛む！」

　………頬を、叩かれた。かなり強く。

「………え。」

「………ふざけんなよ。」

　呆然としたまま、彼の顔を見た。多分、泣いていない。でも、それはまるで。

「『………ごめんな。』」

　あの時と、重なった。それは、ずっと目を逸らしてきた記憶だった。

　息が荒くなって、水晶体が崩れ落ちる勢いで、泣いた。

　この地獄から、目を背けるために。

　俺はずっと、それを見ているだけだった。自然と涙が溢れそうになった。

　………でも、だめだ。まだ、終わりじゃない。

「………急ごう。ここは危ない。」

「はい。」

　ヒジリさんが声をあげて、俺は頷いた。総司令官………「リブ」は俯いて、静かに涙を流している。

「片方の肩、持ちます。」

「………ああ、頼む。」

　息を合わせて、二人がかりで「彼」を起こして歩き出す。聖さんは、次は拒まなかった。出口までは長い。とりあえず建物から外に出ないと、爆風を喰らうだろう。

　ほとんど何も話さなかった。時々聖さんが道を指示するくらいで。

　俺も、聖さんも、彼も。自分のことを、互いのことを。何も口にしなかった。

　だから後悔した。

「あと少しだ。ここをまっすぐ。」

「………はい。」

　あと、どれくらいで。この建物は吹き飛ぶのか。十分。もしかしたら、今にも。

「………っ」

「、どうした、ミライ。」

「すみません、一瞬強い眩暈が」

　最悪だった。

　振り向いていた聖さんの顔が、光に照らされているのが見えて。

　聖さんが目を見開く。俺は後ろを向く。そして、彼は。

　爆風が爆ぜた。

　遠くで、轟音が聞こえた。「遠く」ではなかった。気が動転していただけで。

「え………」

　爆発。全員が、目を見開いた。光と、熱と、風。髪が大きく靡いて、それでも目を離すことができなかった。

「爆、発。」

「………ねえ。」

　私が肩で担いでいた女の子が、声をあげた。

「………リバースさんたち、まだあの中。」

　心臓が爆音を立てた。動悸がする。

　聖さん。………ミライ。

「ミライ………！」

　目の前がぼやけている。あの時。

　リブが、俺の腕を前に引いて。爆風の反動で、飛んだ。

　頭を打った。まずい、何も考えられない。リブは。ミライは。

　………くそ。どうして。どうして俺だけ。

　意識が飛んだ。

　………うるさい。細かく、大きく、耳障りな音が聞こえる。うっすら、目を開けた。火花の音。まだ視界が揺れている。

「何が………」

　立ち上がって、すぐ転びそうになった。急いで足元を立て直す。頭痛がひどい。気になって顔を拭うと、鼻血がついていた。ぶつけた訳でもないのに、どうして。

「聖、さん。」

　辺りを見渡した。おぼつかない視界で、衝撃的なものを見た。

「………え。」

「本当、滑稽だよね。」

　足から崩れ落ちた。力をなくした俺の腕を、掴むものがあった。

「こういうのを『因果応報』っていうんだよね。」

　リバース・アウフタクトは、笑った。床に伏したまま。両足をなくしたその体で。

　途中から、痛みを感じなくなった。

「大丈夫、君のせいじゃない。」

「あ………」

「早く行きなよ。」

　わからなかった。なぜ、自分がこんな優しい言葉をかけられているのか。自分が嫌いで仕方ない、この子供に。

「今の爆発は、不完全燃焼だ。」

「え」

「燃え広がり方が小さかった。でもすぐに、また爆発するだろう。」

　そうだ。離れないと、爆発がまたくる。俺は、もう無理だ。ここを切り抜けたとしても、もう。

「………いやだ。」

「え。」

　感嘆符が終わる前に、彼は行動を起こした。俺を背中に負って、おぼつかない足元で歩き出す。強く反論する勇気もなかった。

「………離せ。」

「いやだ。」

「離せよ。」

「………絶対、いやだ。」

　顔を見れなかった。見たら終わりだとわかってた。

「俺は、お前が嫌いだ。吉田ミライ。」

「………知ってる。」

「お前を、殺そうと思ってた人間だ。なのに。」

　全部、無駄だった。

「………殺すんだったら、もうとっくに殺してる。」

　………息を呑んだ。

『俺のこと殺すなら、もうとっくに殺してるでしょ？』

　少しだけ微笑んでヒジリにそう言った、アレン。自分がどれだけアレンを慕っていたか。アレンがどれだけ俺を大事にしていたか。全て一気に蘇った。

　あいつの、顔を見た。どうしようもなかった。

「アレン………！」

「！」

　すがりつくように、俺は泣いた。感情がぐちゃぐちゃになって、とどめない涙へと変換されていた。………アレン。

　どうして、死んじゃったの？アレン。

　忘れていた。お金がなくて、困っていたこと。アレンを助けたいと幼い愚かな頭で考えて、仕事を探していたこと。そうして辿り着いたのが、彼だった。

『………君、入社したいの？』

『はい。』

　誰にも話さなかった。心配をかけたくなかったから。

『君は、元少年兵だね。』

『………はい。』

『大丈夫。うちはそんなお堅いところじゃないからね。あいつらとは違って、君を蔑むことはしない。』

　正直、意味がわからなかった。「あいつら」というのが、五年前俺たちと衝突したギャングだということがわかったのは、後のことだ。

『じゃあ、ついてきてよ。』

　ついていった。

『この中入って。』

　入った。

『早速だけど。』

　円柱状の建物の中。目の前には、ぐったり俯いた男。

『こいつ殺して？』

　汗が頬を伝った。理解を鼓動が置いていったらしい。

『大丈夫。強い薬で眠らせてあるから、起きないよ。』

『あ………』

　声をあげようとした。無意識に体が動こうとして。

『動かないで。』

　すぐ、止まった。動けなくなったのは、きっと刃物を喉に当てられているからだ。冷たい。息を吸うと、喉が動いて痛い。

『声もあげないで。誰にも言わないで。言ったらすぐにわかる。それが全部理解できたら、返事をして。わかった？』

『………は、い。』

　震える声で返事をした。喉をうっすら血が伝っているのがわかる。後ろから顔が見れない状態で、男は笑い声を出した。

『じゃ、動いていいよ。できるだけ残酷に、目立つように、殺して。君なら、できるはずだよ。』

　動いてもいいはずだったのに。

『「君は、押さえつけられている」「君には能力があるのに」「殺すための能力だ」「平穏に過ごすなんて今更できない」「君の手はもうとっくに汚れている」「今更人間らしさを望んだってしょうがない」「殺すため」「君は善に屈している暇はないんだ」「化物なのだから、化物らしく」』

『………いい？』

　息ができなかった。

　ゆっくり、眠った男に近づく。大きな音を立てても、簡単には起きないだろう。なんとなく、建物の隅に転がっていた長い槍を手にしていた。キリストの処刑の風景が頭に浮かんでいたのだ。

　その瞬間、全てを忘れ、全てを諦めた。槍を振りかぶる。

『リブは、化物じゃない。』

『「人間」でもない。』

　まだぼんやりしている。でも、俺が好きだった声。

『リブは、「リブ」なんだよ！』

　その、一括で。世界がひっくり返った気がした。振り下ろした槍は、男にあたっていなかった。やっぱりアレンが目の前にいて。槍は、アレンが止めていた。

『………あれ、お前、なんでいるの？』

『つけてきた。』

　唖然として、槍から手を離した。そしてアレンは、槍を手に取って笑った。口だけで、「伏せて」と言われる。理解する前にかがみ込んだ。

『………！』

　槍を大きく回して、それをあの男に当てた。よろけたものの、こんな攻撃では倒れないだろう。

『行こう！』

『あ』

　とてつもない力で腕を引かれて、痛かった。怒りが滲み出ていたんだ。去り際に、あの男が「だっさ」と小さく呟いたのが聞こえた。

『………アレン。』

　ずいぶん離れた。止まって、俺がそう呟くと、アレンは俺を平手で打った。

『頼ってよ。』

　忘れられない、その顔。

『ごめんな。』

　結局、その言葉の意味は、最後まで解らなかった。でも、解らなくてもいいと思う。きっと彼は、許してくれる。

「………ぅ。」

　彼の体力は、もう限界だった。立っているのがやっとだろうに、無理に進もうとするからだ。

「………もう、いいよ。」

「いや、だ。」

「すべて手に入れるなんて、無理なんだよ。」

「でも………！」

　笑って見せた。彼の顔を見ると、やっぱり泣いていた。本当に、そっくりだ。

「………ねえ、一瞬止まっていいからさ。俺の、胸ポケットの中、見てくれない？」

「え」

「いいから。」

　戸惑うものの、彼は言われるがままに足を止め、俺のスーツのポケットに手を入れた。感触を確かめた様で、目を見開く。

「これ。」

「ヒジリに、渡して。」

　中身を見て、思わず笑いそうになった。ピントの合ってない、ぼやけた写真。中には、いつもの三人。少し拗ねた顔のヒジリ。とりあえず笑う俺。戸惑いながらピースをする、アレン。

「君には、誇ってほしい。」

「。」

「君には、素晴らしい、なんては言えないかもしれないけど、こんなにも勇敢で、優しくて、弟思いの兄がいるって。」

　彼が泣くから、俺もなんとなくつられて泣いた。

「生きて。」

「………！」

「見捨てて。」

「………っ！」

　唇をかみしめて、彼はやはり、というべきか、首を振った。もう、俺のすべきことは一つだった。

「………ありがとう。」

「え」

「君が俺を『俺』として見てくれて、嬉しい。」

　そろそろだ。頬に微かな熱を感じて、彼を前に突き放した。彼は勘づいて、写真を持っていない方の手を伸ばしてきた。でも、俺は取らない。

　辛いよ。君の人生は、あまりに辛すぎる。だけど、覚えておいて。

　俺は、君がどんな姿になろうと、君の味方だから。

『やりたいこと、できた？』

　ここは、どこだろう。いや、俺の、意識の中。走馬灯か。

『………お前か。』

『うん。どんな惨めな顔してるか、見てみたくてさー。』

『………相変わらずだな。』

　霞んだ視界の中で、それでもその人物の顔はくっきり見えた。お返しに、こっちも笑っておいてやろう。

『笑ってられるのも、今のうちだからな。』

『え、負け惜しみ？君らしくないね。』

　ああ、楽しいな。どうしても、この時間が心地よくなってしまう。

『俺は意外と負けず嫌いなんだ。』

　その人物が驚いたように、少し目を見開き、また元の表情に戻る。

『そっか。』

『うん。』

『それじゃ。』

　時間だ。最後の瞬間。

『いってらっしゃい。』

　そうして、目を閉じた。

　爆ぜる。光が、建物が、人の命が。

　一瞬で、塵となった。

「………！何」

「不完全燃焼………！」

　大方の非難は済んでいたと思った。その時に、また爆発が起きたのだ。さっきよりも、強い。

　今の爆発は、絶望に近いものだった。誰も助からない。もう、誰も生きていない。そう、悟らされた。

「………！」

　遠くからの、影に気づいた。足と肩がほとんど潰れた状態らしい。歩き方が変だ。

「聖さん！」

「………イマ。」

　その顔を見て、私はわかってしまった。

「すまない。リブと、ミライと、逸れた。」

「っ！」

　焦燥に駆られ、すぐ探しに行こうと思った。不安だったから。

「待て！」

「だってっ！ミライが………！」

「死んでない！」

　大きな一喝。初めて聞いた、聖さんの本気の怒鳴り声。

「生きてる。」

　聖さんの手に触れて、気づいた。小さくだけど、震えていた。顔を見ても、わからないのに。

「信じろ。」

　みんな、怖いんだ。ミライも、彼も。わからない。生きていて欲しい人が、生きていないかもしれない。同じだ。だから、言い聞かせる。

　大丈夫。生きてる。信じる。絶対に。

　絶対に、助ける。

　絶望ばかりの毎日だ。

「殺す」

　生きるために目を覚まして。

「殺してやる」

　死ぬために目を閉ざす。

「一体残らず」

　長い、悪夢だった。

　いや、元々こんな世界だったのかもしれない。

　人間の作ったものに、世界の真実を知らされているだけで。

　でも、生きるんだ。

　人間であるならば、

　生きるしかないんだ。

　希望のない世界。

　終わらない世界を。

　光。瞳の表面で、黄色い光が暴れている。

　突き飛ばされて、ぼうっとした脳の中で、消えていた感覚がある。

　目の前の、血の湖。

　俺の右肘から下が、なくなっていた。

　この日。俺たちは勝利した。

　でも、失ったものは多すぎた。

　それは、俺にとっても同じことだった。