何体、hopeを殺しただろうか。

　霧の中で蠢く黒い影は、人間の姿に思えた。そんな生物に、刃を下ろす。息が切れていた。体力の消耗だけのせいだけじゃない。

「………終わっ、た………？」

　足音が、なくなった。いや、まだだ。いるかもしれない。よく見て。よく感じて。どこか………

「………！」

　気配を感じて、しゃがみ込んだ。風を切る音がする。

「オヤ、反応はヨいデスね？」

　下手な日本語。距離をとって、見上げる。

「吉田、ミライだな？」

　中国籍、の男性だろうか。顔はよく見えなかったけど。でも、こいつじゃない。さっき襲ったのは、こいつじゃない。

「………ムラサキ・ハナコ。」

　男が呟き、横に目をやる。唖然としたのは、そこに子供がいたからだ。赤いサスペンダー、黒髪ショート、背の低さ。………どこかで見たことがある気がする。だけど、それを考えている暇はない。………瞬き、呼吸。やっぱり。

「hopeだ。」

　見た目は女の子のようだけど、これは外柄を飾っただけの殺人兵器だ。

「ヨク分かりましたネ、流石デス。」

　デスが、と不自然な日本語が並ぶ。

「今からアナタを抹殺シマス。」

　殺意。だけど、本当に脅威なのはこっちじゃない。背の低いロボットに、注意して。銃を構えた。

「ハナコ、敵を潰しなサイ。」

　よく、閉じ込められた。男子の中でも、知らない者はいない。「怪異」の噂話。

「はーなこさーん、遊びましょー。」

　小学校の時、いつも目をつけられているグループに女子トイレへ連れていかれ、お決まりの前から三番目のトイレに閉じ込められる。俺は霊なんて信じていなかったから怖くなかったのだけど、一日中クラスに入れないことの方が大変だった。

「………やなこと思い出させるなあ。」

　口の中が苦くなった気がして、ヘラりと笑った。うん、大丈夫。

　子供のhopeが背中から大きな銃を二本取り出す。目があって、駆け出した。連鎖する銃撃音。銃撃音は、後ろで壁にぶつかり新しい音を連れてくる。速い。

「………っ！」

　足を激痛が襲う。当たったか、一発………二発。少しだけ、反応が遅れた。そして、二つの銃口がこちらに向き直る。真っ直ぐ、銃弾が走る。………いや。

「今だ。」

　腰から一本のタガーを引き抜き、投げる。銃弾は自分の顔の真横を突き抜けた。投げた刃物はhopeの手元に弱いながらも突き刺さり、銃声が止んだ。

「いたい………！」

「！」

　影に隠れようとして、足が止まりそうになった。………今、なんて？hopeは痛みを感じないはずだ。なのに。………いや、考えても仕方がない。隠れてから、撃たれた足を圧迫した。痛みは全力で無視する。流石に最初に足はきついな。

「隠れルノデスか。臆病者デスね？」

「そういうあんたも、hopeに隠れてないで戦ったらどうだ？」

　わざと、強い言葉で返す。中国人は嘲笑い、饒舌に話し出した。

「はっ、あなたガ今対戦してイるhopeは実験体の一つデス。日本ノ妖怪ノ名前を取って『ムラサキ・ハナコ』と名付けられました。」

　トイレの花子さん。「ムラサキ」は「紫婆」から取っているのか。確か、花子さんをそう呼ぶ地域もあったはずだ。

「幼い体つきハ、敵を欺くタメに役立ち、それニ加えた銃撃戦の強さ。あなたが勝てる場所はどこにモありません！だから私ハハナから必要ないのです。」

「可哀想な人だな。」

「お黙リ！」

　日本の女の子の妖怪、忠実な再現、中年の中国人………これって、もしかして。

「………やばいロリコンってことか？」

　シーン………と、これまでにないくらいその場が静まり返る。え、なんか俺悪いこと言ったかな。謝んないとか。

「あ、すみません。」

「死にてえのカクソガキィ！」

　え、地雷踏んだ？全くわからないのだが。なんか、悲しい人間だな。

「大体、てめえが仕留め損なうのがいけネエんだロうガァァア！！」

「すみませんでした。」

　hopeが虚な目で応答する。そういえば、さっき。彼女は「痛い」と言った。彼女は、もしかして。

「！顔ガ悪いンだよ、テメエはぁあ！！」

「………ゔっ！」

　ハッとした。中国人の中年は、顔を真っ赤にして………hopeの髪を掴んだ。そして、歪むhopeの「顔」。

「テメエはっ！殺しシカ能がネエンだからよオっ！」

「ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい、ごめんなさい………！」

　hopeの顔色は変わらないものの、声から相当焦っていることがわかる。………やっぱり。もしかして、このhopeは。

「痛みがわかるんだ………！」

　でも、なぜ？そんな機能があるからって、何の得になるというのか。これじゃあ、まるで。

「潰せぇ………俺ヲ邪魔する奴はみんな殺せェ………！さもないと。」

「………っっ！！」

　………来る。足の止血は終わった。大丈夫。

「やることは分かった。」

　やら、ないと。殺らないと。

　また、痛い目に遭う。

「あああああああっ！」

「！」

　hopeが、一際大きな銃を取り出した。まずい。

　木陰から飛び出した。そのすぐ後ろで、さっき背を向けていた大木が、銃声と共に薙ぎ倒される。銃弾、というよりもはや大砲に近い。わけもなく苦笑いした。次は自分の番だ。

「死んでえええええぇ！」

　奇声を発したhopeは、そのまま大きな銃を乱れ撃ちした。多分、人間だったら肩が外れてそんなに連射できない。

　彼女は、hopeだ。人間ではない、バケモノだ。でも。

「いやだ。」

　大きな弾は、銃弾に比べて視覚がしやすい。落ち着いて、闇雲に走らず、よく見る。でも、見過ぎない。

『可哀想、なんて考えは捨てろ。相手は何人も人を殺してる。ましてやhopeは、敵を殺すためには何だってしてくる。』

『だけど。』

「本当に大切なことは、自分で見定めろ。」

「わかってる！」

　わかってる、聖さん。ありがとう。

「………あ、あああ、ああぁ………！」

　相手の、弾切れ。パニックに陥るhopeに近づいた。いける。

　至近距離で、狙いを定めて………

「中国人」の足を撃った。

「………っっあああああアアァ！！！いってェェクソガキがァ！」

　一発撃って、男性は地面に転げ回り、悲鳴を上げるだけになった。呆然とするhope。本当に大切なことは、自分で見定める。

「銃を捨ててくれない？」

　できるだけ、優しく言った。響いているのかはわからない。

「君だって、人を殺したくないはずだ。」

　hopeは、目を見開いている。ここで決める。決めるのは、彼女だ。

　なのに。

「ふざけんなよテメエェェ！」

　我に帰る。地面にひれ伏した男性が小型マシンガンを俺と………少女のhopeに向けている。

「………ゔっ！」

　息を漏らした。銃声が無数。一発、俺の腕に。残りは全てhopeに当たった。

「………いやあああああ！」

「痛えダロウが！銃で撃ったコトはねえカラ痛えダロウよオ！人間様に逆らうからダロウが！」

　どうして。hopeは、苦しんでいる。男性にも劣らず、声を出しながら。

「どうして」

「………怒リ、悲しミ、恐怖。コレが何かワカルカ？機械に不必要な感情ダ。」

「何が、言いたい。」

「このガキに搭載したのハ、『不快』。痛み、息苦しさ、不便な物事ヲ疎ましく、嫌う感情だ。ココに恐怖は存在しナイ。ただ不快に感じるのハイヤだという気持ちだけガノコリ、その為任務を遂行する。戦いニハ便利な能力ダ。」

「………は。」

　じわじわと、その意味が脳に食い込んでくる度。沸々と怒りを覚えた。

「なんで。」

「ハア？」

「何でそんなことができる！」

　ありきたりな台詞だ。そう俯瞰する自分をまた嫌悪する。男が笑うたび、その嫌悪は行先を忘れて膨張していく。

「何言ってんダ、テメエ？コイツは、バケモノだ。」

「！」

「使えないバケモノをただ使えるバケモノに変えただけダ！その何処がワルイ？コイツが苦しもうが如何だってイイんだよ！俺様たち人間に感謝スルベキ存在ダ。作って使って貰えるだけアリガタインダよ！」

　………半分、聞いていない。もうダメだと思った。

　膨れ上がった憎悪はやがてすーっと消えていき、空虚だけが残った。この感情を、俺は知らない。だけど、もうどうでも良かった。

「………もういい。」

　頭から、ずっとお守りのように身につけていた帽子を剥ぎ取って捨てた。一度も使っていない時点で、これはただの「お守り」だったのだ。

　息を吐いた。目の前が真っ暗に見えた。立ち上がったhopeに銃口を向けた。

「できるだけ、対人戦では銃を使え。」

「え、でも、普通逆じゃ。」

　銃弾の数は限られている。だから無駄遣いをしないようにダガーを使う。そう言うわけではなく、じゃあどうして。

「お前は、銃撃よりもナイフなどの接近戦に長けている。それに、お前はまだ人を殺すことに躊躇している。………違うか？」

「………いいえ。」

「だから銃を使って人を殺すことに罪悪感が生じて、手加減の効くダガーでの戦闘を好むんだ。」

　言葉が出なかった。本当にその通りで、どこか恐怖する自分もいた。これからは、人を殺さなくてはいけない。だけど、その覚悟がまだ俺にはない。ため息する聖さん。

「別に、いいよ。」

「え。」

「人を殺す必要はない。」

「でも、だからと言って」

「選択しなくてはいけない時が、来る。でも、その時まではお前の気持ちを尊重しろ。本当は、UNOとの対戦もしたくないはずだ。」

「………はい。」

　武力で解決できることは、ない。それは誰もが知っている。だけど、目の前には体と武器しか残っていない。だから戦う。

「銃に慣れろ。銃を使って、人を生かすことに。でも、本当に嫌な時はあるだろう。」

「………その時は？」

「その時だけは、ナイフを使え。手加減はするな。特にhopeには。」

　そして。

「そして何より、死ぬな。誰かを殺すこと以前に、自分自身が死ぬな。それだけは守れ。死にそうになったら、どんな状況でも逃げろ。」

「………聖さんも。」

　願いも、思いも、ひとつだった。

「聖さんも、死なないでください。」

　絞り出した声は、思いの外か弱い。それでも、聖さんには届いた。目を見開いて、強く笑った。

「わかってる。」

　俺と、イマと、聖さんで約束した。

「三人で生きて帰ろう。」

　死なない。

　君を殺す気もない。

「だから、許して。」

　銃を捨てて、ダガーを腰から抜き取った。銃を持つ相手には相当不利なアイテムだ。でも、勝機はある。すぐ飛び出した。hopeは銃を連発する。よく見て、ギリギリ顔を弾が掠める。わざとさまざまな方向から彼女を目指す。撹乱すれば、冷静さを失ったhopeを欺くことくらいはできる。素早く。死角に入り込む。いけ。心臓を刺せば、hopeは止まる。

　銃声が聞こえて、腹部に痛みを感じた。

「さセルカクソガキィィィ！」

「！」

　中国人男性が俺の死角に入り込んで、銃を構えている。まずい、避けきれない。だめだ、止まるな。行くんだ。

『そう言うのさぁ』

　ハッとした。聞きなれた声だった。

『ダサいからやめようよ、ロリコン。』

　イマが、中国人の顔面に拳でクレーターを作っていた（アホらしい）。気を逸らすな。俺が、終わらせる。

「ごめんね。」

　心臓を探ることもなく、背中からhopeの胸を刺した。一瞬震えたhopeは戸惑いの表情を少しだけ向けて。

　笑った。

「………あ。」

　疑問が浮かんだ頃にはhopeがもう倒れていて。笑顔は、幻覚だったのかもしれない。それでも。

「………こわ、せた」

「大丈夫？」

　倒れそうになった俺を、イマが前から支えてくれた。イマ。顔を見ると、すぐに笑顔を見せてくれた。喜びと安心が同時にやってきた。

「イマ！大丈夫だった？ごめん、って言うべきかわかんないけど、あの時イマが離れて、すぐ追いかければよかったのに、怪我は、してるのか、あの、爪が紙と一緒に落ちてて………！」

「あ………ごめんごめん、あのさ、ミライ。」

　深呼吸。まずい、俺が一方的に話をしすぎた。でも、イマが困ったのはそのことじゃなくて。

「………近い。」

「………あ。」

　咄嗟に握っていた手を離す。イマの顔が赤くなっていることに気づき、こちらも恥ずかしくなる。

「あ、あのね、怪我はしたけど、爪は自分で剥がしていったの。」

「え。」

「『サクラ』に意識を任せていたから、よく覚えていないんだけど。多分サクラに聞けば、理由がわかると思う。」

　自分でとはいえ、きっと痛かっただろう。肩からも、首も出血している。

「でも、何より無事でよかった。」

　笑った瞬間、俺も怪我が酷いことに気づき、また倒れそうになる。咄嗟に踏ん張る。だめだ。まだ戦いは続いている。

「そういえばさ。」

「うん！」

「あいつ、何してるの？」

「あ。」

　イマが指差した方向に、立ち上がって逃げようとする中国人男性がいた。イマが駆けつけて、上から押さえつける。

「タニーネルヘンベー？」

「………ん？」

　急に聞いたことのない言語と発音で話し出す、イマ。

「何語？」

「え、モンゴル語。『あなたは誰』？」

「私ハ台湾出身ダ！」

　………そっちかい。

「何をしようとしたの？何処へ行こうとしたの？教えて！」

「はっ！誰ガ教えるか！」

　罵りながらも冷や汗を流す中………台湾の人（いや、これも差別的だな）。何か隠しているんだ。

「じゃあ………言い方を変えるけど。』

「は………」

　イマ（サクラ）が急に笑い出す。腰からナイフを抜き取って、男（これも差別的か。じゃあなんて呼ぼう）の顔に近づけた。

『今から質問するたびに三秒数える。それでも答えなければ三秒が終わった時にあんたの目を抉る。』

「ヒッ………」

　嘘、なんだろうけど。こわ。

『行くよー？さーん、にー………』

「ま、待て！逃げようとしたんだ！」

『何処へ行くの？』

「離れた、ズッと遠くだ。」

『なんのため？』

「その、あの………」

『さーん、に』

「お、お前らが追ってくるカラだ！hopeを壊しヤガッテ、そのせいで………！」

　そこで、言葉が詰まった。何か、あるのだろう。

『そのせいで、何？』

「………このhopeの体には、爆弾が仕組まれテイル。」

「『！！』」

「hopeが動かなくナッたら自動的にカウントダウンが始まる時限爆弾ダ。約十五分後、hopeは爆発シ、半径五百メートルの地帯を焼き尽くす！」

『それ、本当？』

「本当ダ！ここで嘘を吐いテモ何にもナラナイだろ！」

『………』

　爆発。五百メートル、つまり、直径一キロメートル。建物内にいたら、間違いなく爆発に巻き込まれる。

『………まずいね。ねえ、あんただけ離れてどうする気だったの。建物内にはUNOの調査員もいる。仲間じゃないの？』

「ナカマ？笑わせるワ！ドイツもこいつも俺のことを馬鹿にしやがって！」

『………ドイツ？ジャーマン？』

「イマ、時間がない。」

　とりあえず、ええっと………男（諦めた）はその辺にあるロープで縛って、爆発範囲外まで運んできた。爆発まであと十三分程。時間がない。

「じゃあ、急いで中の人の避難誘導を始めれば、十分以内に避難完了するはず。」

「うん、そうだね………」

　思い立った。思い立ってしまった。通信が途切れている。応答も、何回かしたが返事がない。

「だめだ。」

「え？」

　知らせないと………！

「聖さんは、そのことを知らない！」

「………はあ？」

　ほら、やっぱり。

「信じてもらえないと思ってた。お前はアレンを好きだったし………俺も、好きだった。だから、俺だって、信じたくなかったよ？でも、事実なんだ。」

　こんなに饒舌に喋る自分の舌が、なんとも滑稽だった。

「化物………Un−Hopesが襲来して。逃げようとして。………アレンが、俺に銃を向けてきたんだ。」

「………！」

「間違ってたんだよ、俺たちの信じていたものは。」

　ヒジリは、微動だにしない。やっぱり、少し揺さぶるだけじゃ効果ないな。なら。

「許せると思うか？………今だって。」

「！」

「俺が、何もかも忘れると思う？」

　………勘の良いヒジリなら、すぐ気づくだろう。俺には、わかる。今、君がなにを守るためにここに立っているのか。俺が「誰」を恨んでいるのか。

「………リブ。」

「うん。」

「アレンは、確かに間違っていたかもしれない。」

　ヒジリの瞳は、真っ直ぐだった。昔のまま。

「俺とは全く別の世界観を持っていたし、矛盾で溢れた言動も、本当は不満で、どこか怖くて、軽蔑したことだってあるよ。だけどさ。」

　ゾッとした。ヒジリが、一瞬笑みを見せたから。

「俺たちがアレンを好きだったように、きっとアレンも俺たちが好きだった。」

「………根拠は？」

「ない。だけど、俺は、アレンを信じる。人を、殺そうとするような人じゃない。」

　辿々しい、口遣いだった。それでも、彼の本心がそのまま感じることができた気がした。

「………本当は、話し合うつもりだった。」

「へえ、なんで？」

「お前にも、部下がいる。守るべきものがある。それを全部壊せるほど、俺は強くない。少しでも、お前に心があれば、またお前と話がしたかった。けど。」

　ヒジリが、そのまま腰からダガーを取り出した。俺も、すかさずナイフを構える。

「あいつは………ミライは、アレンじゃない。」

「っ！」

「俺が、お前を止める。」

「………ふうん。」

　笑ってみる。それが最善だと思ったから。

「やってみろよ。」