「いいことを一つ、教えてあげる。」

「………！」

　何も、聞く必要はない。撃てばいい。それなのに。

　体が動かなかった。

「この個体はね、触れた対象者の表皮のDNAから、情報を得ることができるんだ。今の所、わかっているのはヒジリの情報だけだけどね。」

「………だったら、なんだ。」

　漏れた情報が俺だけのものなら、幸いだ。どうせ、身体的な情報を調べても、何も出てこないだろう。

「………知りたいと、思わない？」

「近くの人がどんな情報を持っているのか」

「どんな特性があるのか」

「母親は誰か」

「父親は誰か」

「知りたくない？」

「興味ない？」

　hopeの首が、回る。文字通り、百八十度の回転。その首は音を立てながらこちらを向いた。ごきり、ゴキリと、パーツが外れる音がする。声帯が外れ、声がただの息遣いへと豹変する。

「教えテあげるヨ？聖も、知リたくナい？」

「………ずっと。」

　俺の声は、至って冷静に思えただろう。それでも、銃を持つ片手はきっと震えている。恐怖のせい、ではない。

「この可能性だけは、否定したかった。………だけどっ。」

　息が、荒くなる。………こんなに感情が昂ったのは、久しぶりだと思う。

「………総司令官。そこにいるんだろ？

　総司令官は。

　お前なんだろ？

『リブ』。」

　久しぶりに味わう、恐怖だった。

　国会議事堂に潜入した時さえ、何も感じなかったのに。

「………リ」

「ちょっと、黙ってて。」

　そう、あしらわれただけ。

　なのに、こんなに怖いのは。

　………モニターに向かう総司令官が、笑っていたから。

「………さすが。」

「さすが、ヒジリだあ。」

『………聖さん！』

　その声で、我に帰る。

　眠りについていたはずのイマ、いやサクラが大声を張り上げて、銃を構える。すかさず、俺もしゃがみ込んだ。

　………一発の銃声。弾はhopeの首を貫き、脆くなっていた頭部をもぎ取った。

　………いや。まだ死んでない。

『………外した。』

「………あ。」

　さっきの銃声で、ミライも目を覚ました。

「hopeだ。まだ生きてる。………第一に、触れられるな。」

「！………はい。」

　二人はすぐに状況を飲み込み、すぐ体勢を整えた。

　首のもげたhopeが、再び向かってくる。

　また、引き金を引いた。

「ゲームは、あんまり得意じゃないんだけどなあ。」

　小さく、ぼやいてみる。ただパソコンに向かい、キーボードを打ち鳴らすだけ。スワン………「Un-hopes 三号」の頸は壊れたものの、標準機はまだ生きている。自分の思うがままに動く首のもげたプレイヤーは、人形のようだ。

『お前なんだろ？　「リブ」。』

　………大した、問題じゃない。ずっと、そのつもりでいたから。ヒジリが、俺を覚えているかも知れないこと。俺が、ヒジリを殺さなければいけないこと。

「………さて、と。」

　敵は、三人。居場所はわかったが、できれば、情報も欲しい。だけど。

「流石に、一筋縄じゃあいかないよなぁ。」

　ヒジリが、他の二人を庇うように動いている。察しが早い。

「………変わんないなぁ。」

　また、独り言。周りの奴が変な目で俺を見ているのだろうけど、気にしない。そうやって、モニターに向かう。………けど。

「あ、れ。」

　唐突な出来事だった。体の内側。心臓の底、とでも言うのだろう。そこに沸々と、何かが湧き上がってくる感覚がした。気持ちが悪い。なんで。

　………答えは、すぐわかった。顔に、傷がある学生兵。

「誰かに、似て………」

「リバースさあん！」

　はっと、我に帰る。ベル………「ベルーカ・リリィ」が、まるで子供のように手足をバタバタさせている。

「死にそうですよ。」

「え………あっ。」

　まずい。ぼーっとしていたせいで、hopeの状態がいつの間にかボロボロに。

　そうして、戦闘に戻る。さっき抱いた、意味深な感情も、無視して。

　随分、きついかも知れない。

「サクラ、弾はあと何発だ？」

『………ピストルだけだと、五です。』

　冗談らしく、まじかー、なんて呟く聖さん。………わかる。いや、わかんないけど。

　何かがその顔に潜んでいることを、俺は知っている。

　いやまずその前に、この状況をなんとかしないと。

「ミライ、遠くからでも撃てるか？」

「はい。正確に、は厳しいかも知れませんけど。」

　大丈夫。まだ腕の傷が治っていないとはいえ、銃を撃つくらいならできる。言われるがままに、ピストルを構える。

　まず、フレームの高い位置を握る。人差し指はまだフレームの上。トリガーガードへ指を乗せるのは、射撃時のみ。銃の中心線は手首を通るように。下半身は銃の反作用に負けないよう構える。そして。引き金を、引いた。

　………銃声が、二発。でも、そこにhopeはいない。

『ミライ！』

　振り向くと、サクラが何かを訴えるように目を見開いていた。銃声のうちの一つ。それは、サクラの脚に当たっていた。

『避け………！』

「サ………っ！」

　聖さんが、深刻な顔をして駆け寄ってくる。え………

「………ぐっ！」

　突然、後ろから首を締め上げられた。そのまま宙へ吊り上げられる。なんで。いつの間に、hopeが………

「ミライ！」

　聖さんが、駆けつけてくるのが見える。しかし、その勢いは、相殺された。

「………！！！」

　化物の腕から発射された、長い槍によって。

「全身武器………！」

　聖さんが唸る。槍は肩を貫通していて、そのまま体は壁へ貼り付けられた。まるで、画鋲で紙が留められるように。

　不意に、視界が混同する。酸欠。でも、動けるものはいない。

　それは、気の遠くなるほど長い時間だった。

「いける。」

　そのまま、殺せる。案外、あっけないものだ。でも、そりゃそっか。

　Un−Hopes三号は、UNOが保有するhopeの中で、一番強い個体だから。

　吊り上げた学生兵は、動かない。まるで、人形のように。

「………あ、そうだ。」

　今、この学生兵に触れたから。こいつの身体情報がこちらに送られてきたのか。hopeから届いたURLを片手間に開く。何かわかることがあったら儲け物だし。そんな軽い気持ちだった。

　————

　は。

「………は？」

　体から力が抜ける。………いや、何かの間違いかも知れない。見返してみる。

「………リバースさん？」

　何も、聞こえない。耳の辺りが、一気に体温を帯びる。………違う。違う、違う………でも。間違いじゃ、ない。

「………なんでだよ。」

　どこが、「吉田ミライ」だ。

　なんで、こいつが。

　その時は、突然やってきた。hopeが何かを思い出したかのようにミライから手を離した。

「………ghrﾊ？」

　ほとんど使えないhopeの声帯が、微かに震えている。

「………っっ！！はあっ！」

　ミライは酸欠状態から解放され、思い切り咳き込む。動きたいけれど、矢が抜けない。

「………ﾋ、ｼﾞﾘ。ﾈ。」

　目が、釘付けになる。まだ、喋れるのか。切り離されたhopeの頸が、笑っている。

「ﾜ、ｱﾝ、ｵ？」

　わかってたんだろ？

「ｵ、ﾋｲ。」

　こいつの秘密。

「ﾎ、ﾋﾊ。」

　本当に滑稽だな。

「ﾖｼﾀﾞ………ﾎﾀﾙｻﾞｶ、ﾐﾗｲ。」

「っ！」

　これだけが、際立って聞こえた。反射的に、体が動く。

「ｺｲﾂﾉ、ｼｮｳﾀｲﾊ………！」

「あああああああっ！！」

　

　ただの底力で、矢を抜いた。そこからすぐ、その矢を振りかぶる。

　………今、この手でhopeの心臓を突いた。血は、流れてこない。その代わり、中に溜め込んでいた大量のオイルが撒き散らされた。ああ。

　………似ている。

「………聖さん！」

「！」

　サクラ、いやイマが、血の滴る右足を引き摺りながら近づいた。いや、常人ならきっと動けていないだろう。

「肩………」

「………え、あ、ああ。」

　イマに言われて肩の痛みに初めて気づく。自分の怪我のことなんて、とっくに忘れていた。

「俺なら、大丈夫。ミライ、お前は………」

　目を移した直後。突然、ひどい頭痛が襲ってきた。ただ、顔を見ただけ、なのに。ただ、無邪気な黒い眼。………やっぱり、似ていた。

「………hopeが、さっき、俺の名前。言ってた、気がして。」

「………まさか。そんなわけ」

「嘘、ですよね。」

　何も、答えられなかった。答えてはいけなかった。きっと、何かが壊れてしまう。

「ねえ、聖さん。教えて。」

「俺は、何者なんですか？」

「………今日は、治療して休もう。」

　………俺は、無視した。それは、義務だと思ったから。突かれた肩を、思い切り押さえる。じわりと、激痛が広がっていく。

　………疲れた。

　………きっと、これが転機だった。それから、私たちは拠点を別の場所に移し、変わらない生活を送っている。でも。

『ミーライー。見張り代わろうか？』

「サクラ。………いいよ。まだ続ける。」

　ミライの様子が、おかしかった。いや、おかしいというか、惑っているというか………どこか、苦しそうだった。………でも。

　聖さんはもっと、辛そうだった。きっと、ミライとは理由が違う。何かを、まるでミライから遠ざけるように。彼自身も、ミライから一線を置いているように思えた。

　なぁんかなぁ………

『他人みたいじゃん、私！！』

　怒りに任せて、思いっきり怒鳴る。まあ、誰もいないのだけど。二人は、食料調達や見張りなんかでここにはいない。

　………わかっている。私には、何もできないって。きっと、二人。いや、個々の悩みだ。私が入る隙なんて、ない。………でも。

『放って置けないし。』

　………んー、どうする？イマ。なんとなく今私が意識交代してるけど、自分わかんないよ？………なんか言ってよぉ。

「イマー？」

『サクラですがあ？！』

　聖さんの怪訝な顔。しまった。驚いたせいで大袈裟なリアクションを。

「いや、見張り当番代われるか？」

『わかりましたよ。』

　まずい。せっかくイマと交代したのにやり過ごしてしまう。何か、言わねば。

『じゃ、じゃあ聖さん！』

「あ？」

『夜怖いんで、一緒についてきてくれませんか？』

「………はあ？」

　………私は馬鹿である。

　夜は、怖くない。ただ、陽がこちらの世界を照らさなくなっただけのことだ。暗闇の中、夜を糧に生きる化け物と出会ったとしても、その時はその時だ。

『やだー夜ってこわーい、聖さん助けてー。』

「変なものでも食べたか？」

　イマ………じゃなくてサクラの様子がおかしいのである。カエンタケの毒にでも当たったのだろうか。だとしたら死んでるか。………冗談は、さておき。

「お前さ。」

『はあい。』

　サクラは破天荒で予測不可能だけど、根拠のない行動はしない。何か、理由があるはずだ。………その理由も、だいたい想像がつく。

「何か、話したいことがあるなら、すぐ言えよ。」

『………流石に回りくどかったよなあ………』

　馬鹿だなー私、なんていうサクラ。

『聖さん。』

「ああ。」

『私、小五の時に初めて目覚めたんです。』

　あくまで、口調は淡々としていた。まだ、言葉の根底は見えない。

『イマのことを「ビッチ」とか「キャバ嬢」とか馬鹿にしてくるクソガキがいたんです。イマは勉強もできたし、何より美人だし。』

「自分で言うなよ。」

『私サクラですから。』

「………で？」

『………イマが二人の女の子に、髪を掴まれて。図工用の鋏で切られたんです。その瞬間に誰も彼も殺したくなって。………気づいたら鋏を奪って、暴れてた。』

　………本当に、単純だな。馬鹿みたいに真っ直ぐで、自分の気持ちに正直。それが、時に人を傷つける。

『私が切りつけた子は、運よく軽傷で済んだんですけど。イマは、それからずっと苦しんでて、ひたすら私を嫌った。………私の、「後悔」です。』

「………何が、言いたい？」

　なぜ、そんなこと話したのか。サクラは、不敵な笑みを浮かべ、語る。

「聖さんにも、あるでしょ？」

「『懺悔』。」

『ヒ、ジ………』

『ヒジリ………っ！』

『いき………て、よか………』

『ばけもの………』

『ま、から。』

『逃げろ………！』

『いき、ろ。』

『ダメだ、………な』

『………ね、しね！』

『ヒジリ』

『ヒジリィィぃぃ！！！！』

　フラッシュが、脳裏で焚かれた。それは、記憶の断片。

　二度と、見たくなかった。

『聖さん？』

　酷かった。サクラの声は聞こえているのに、ただの幻聴と聞き分けができなくて。頭が痛かった。貧血が起きた時のように、視界が暗くなって。気持ち悪い。

「ひ、聖さん。」

「あ、ごめん、ちょっと、疲れてる、だけ、だから。」

　再び歩き出そうとしたその時、プツンと糸が切れたかのように、思考が停止した。最後に視界に映ったのは、向かう先に見える闇だった。

　俺の居場所は、やっぱりそこだった。

「リバースさああああん！」

「うわああ！」

　思いっきり、というか強制的に現実へと連れ戻される。って、俺何してたんだっけ。

「びっくりした。一瞬hopeかと。」

「最低！ずっと呼んでたんですよ？」

　ベルがまた頬を膨らませて睨んでくる。ある意味年相応の行動と言えるだろう。

「俺、何してたっけ。」

「リバースさん、寝てましたよ。グースカぐーすか。………いや。」

　目の前の、幼ない眼に影牢が映った。

「『リブ』って呼んだ方がいいですか？」

　すっと、コーヒーを手にしようと伸ばしていた手が止まった。椅子からその少女を見上げてみる。意味は、なかったのだろう。だけど、許せなかった。

「………リバースさん、ずっとうなされてた。」

　反論する前に、そちらから発言されてしまった。………そうだ。夢を、見ていた。

『ねえ、ヒジリ。』

『うん。』

『俺たち、死ぬのかな。』

『………死なない。』

『嘘つけ。だってみんな』

『でも！』

　鮮やかに蘇る、あの声。何もかも見通す、雨粒のような声。

『死なない。』

「………そうだな。」

　俺は、まだ死ねなかった。………生きていたんだ。あいつは。

「………ホタルザカ、ミライ。」

「！」

「って、誰ですか。」

　次こそ、頭に昇る血の流れがわかった。衝動的に、体が動いた。

「………それ、聞いちゃう？」

　壁に寄りかかる無防備なベルの頸に、タガーを向ける。こんなに体が熱いのに、頭だけは冷静だった。このまま、こいつを殺せる。………いや。

「怖いですねえ。」

　手を広げて、ふざけたように笑うベル。………殺せないな。だって。

「でも、リブさん本気で私を殺そうとしてないでしょ。」

「………根拠は？」

「今私が生きていること。」

　………なるほど。俺が本気じゃないことを悟って何もしなかったんだ。俺がベルを殺そうと動いていたなら、きっとベルも俺を殺そうとしただろう。………っていうか、それだけに命を賭けたのか？

「………はああぁ、拍子抜けしたわ、なんだか。」

「こちとらニホンの国会議事堂めちゃくちゃにした張本人ですよ。ガキ舐めんなし。」

　だから、どこでそんな言葉覚えたんだ。

「じゃ、話してくれますか？」

「………嘘をついても、無駄か。」

　諦めるしかない。こいつには敵わないな。

「いいけど、口外はするな。UNOの士気に関わる。」

「えー、面白そー。」

「………殺すよ？」

「冗談ですって。」

　軽く脅しても………無駄か。

「俺が、少年兵だった時のことだ。」

「………ジリさん、聖さん。」

「ん………」

　目を開けたところが、地獄だったら尚更よかった。でも、また生きてしまった。しかも、目の前にいたのが、ミライだったから。

　急激に、死にたくなった。

「今、何時？」

「………聖さんが倒れてから明日の、朝五時です。」

「………じゃあ、寝かせろ。ちょっと、だるい。」

　かけてくれたであろう布を頭から被り、現実から逃げる。放っておいてくれ。ただそう願っていた。誰も、俺に関わらないでと。

「………子供じゃないんですから。」

　でも、ミライは止まらない。きっと、勘付かれてる。俺が、何かを隠していることを。でも、言ってはいけない。布団（布のこと）をもっと深く被るが、ミライは放っておかないだろう。イマもこちらが起きたことに気づき、泥仕合の始まりである。

「ちょっと、聖さん！」

「………！」

「ヒージーリーさーん！」

「………」

「ちょっ、力つよっ、本当に………』

　やばい、イマがキレる。

『起きろおお！！』

「うわあ………」

　ミライのあきれる声。

『聖さん！！』

　………俺は、きっと酷い顔をしている。泣いた、わけじゃないけど。二人には、見せたくなかった。

「聖、さん。」

「………だめか。」

　鼻が詰まった感覚がして、思わず座り直し、俯く。裏返った声になった。

「このまま終わらせたら、だめかなあ。」

　………ああ、静かだな。ここでは車のクラクションも、ガスの匂いもしない。いっそのこと、何もかもかき消してくれたら、楽なのに。

「………聖さん。」

「………」

「俺は、傷つく覚悟はできてます。」

　ミライの顔を、覗いてみる。こいつは、これまでどんな人生を過ごしてきたのだろうか。想像を絶するような、地獄の中を。それでも、這い上がって生きてくれた。その顔が、全てを教えてくれる。

「知りたいです。何を、失ってもいいから。」

『目の前に、真実と安寧があったら。』

　………懐かしいな。優しくて、温かい声。ずっと、聞いていたかった。

『お前は、どっちを選ぶ？』

　聞かれて、答えられなかった。俺は、周りが思うほど強くない。臆病で、優柔不断で。だけど。

『俺は。』

「真実が、知りたい。」

「本当に、似てるな。」

　思わず、口からこぼれ落ちた。本当に、無意識で。ミライが困った顔をするのが、おかしかった。もう、隠す意義なんてない。

「わかった。」

「全てを、話そう。」