雫が、岩を叩く音。一つ、二つ、そして、また一つ………。静寂の中、それだけが空間を揺らす。ここは、夜の世界。

　足音が、聞こえる。水溜まりを踏みつける音。どんどん近くなってゆく。

　………人殺し。あんたは、最低なやつだ。

　誰。いや、あいつだ。逃げたいのに、体が動かない。

　………そのくせ、自分じゃ何にもできない。誰かに頼って、甘えてばかり。

　わかって、る。ずっとずっと前から。それは、私が弱いから。そう思っていたのに。

　………弱くないくせに。死なないくせに。そうだ、私なんか。

　しねばいいのに。

「………っっ！！」

　肩で、息をする。苦しい。体が、熱い。熱が出ているのだろうけど、体が動かない。

「ミラ………」

　助けを呼ぼうとして、やめた。隣を見てみると、月光に薄く照らされたミライの顔がある。………どうせ。私なんか。

　その夜、私は荒い息を押し殺しながら眠りについた。

「風邪だな。」

　多芭田さんがイマの額に手を置き、呟く。前夜。俺たちは無事に、あの建物を脱出した。あの島は俺の夢などではなく、ちゃんとここに存在した。島外まで出ることができたら安全だろうけど、俺たちにそんな技術も、体力もなかった。そのため、しばらくは脱出の方法を考えながら、建物から離れた場所で生活するようにした。多芭田さんは前まで廃村の家屋を隠れ場所にしていたらしいから、そこを拠点とすることに同意して。それから、三日後。

「ミライ、もう動けそうか？」

「はい………死ぬほど痛いですけど。」

「お前本当にタフだな。」

　嘘である。腕も手も動かせるかわからないほど痛いし、何なら貧血でまだクラクラする。でも。

「じゃあ、イマ。行ってくるから。」

「………はい。」

　イマがいる手前、そんなこと言えないだろう。あの時、イマは。

『………私が？』

　返り血で染まった顔。甲高い、悲鳴。イマは疲労か、はたまたショックのせいか、気絶してしまった。それから、ずっと寝込んだままだったのでまさかと思ったら、このような事態となった。というかまず脱出できたことが不思議なのだけど。

「使える薬草があるかもしれない。記憶は朧げだけど。」

　その多芭田さんの提案により、俺たちは薬草を探しに行くことにした。イマを一人にするのは心配だけど、建物からは遠いし、化物………hopeにも見つかりにくい場所だ。大丈夫なはずだ。………いや。

　怖いのか。俺は、ただ単に。

『………は、はは。』

　溢れ出る血を見て笑う。躊躇もなく、殺す。………いや、俺は。

「………っ！」

「？ミライ、どうした？」

　今出せる一番の力で、自分の頬を殴る。俺は、何を考えているんだ。俺は、助けてもらったのに。一番、辛いのは。

「何でも、ないです。」

　一番辛いのは、イマのはずなのに。

「二重人格じゃないか？あれは。」

　元々いた場所から四百、いや五百メートルほど離れた場所。多芭田さんは落ちていた土器で植物を煮ていた。側から見たそれは、毒薬でしかないのだけど。

「真面目に話してください。」

　思わず言ってしまう。

「何だよ。人がせっかく真面目に作業しているところなのによ。」

「いや、真面目って。………まずこれなんですか？」

「薬だよ。風邪専用の。」

　改めて、中を覗いてみる。ボコボコと立つのは、紫色の煙。それを何十倍も凝縮したような、液体。入れていた植物は緑色のものが大半だったのに、どうしてこうなるんだ。

「………味見は多芭田さんがしてください。」

「俺が使ってどうなるんだよ。あと、多芭田じゃなくて、聖でいいから。」

　不貞腐れたように言い放つ「ヒジリ」さん。本当に大丈夫か。

「………話を、戻すけど。」

　ヒジリさんの顔が、急に無となる。こんな空気が俺は苦手だ。

「二重人格は知ってるか？」

「はい、聞いたことくらいは………でも、オカルトの話じゃ。」

「知り合いで、そんな症状が見られた奴がいた。」

　一瞬で、空気が張り詰める。多芭田さんがどんな環境で育ってきたのか、俺は知らない。だけど、本当にあるのか。

「そいつは、もう一人の人格を制御できなくてな。」

「………はい。」

「殺された。あと一人のそいつに。」

　思わず顔が歪む。その人の不幸を憐れむと同時に思い浮かんできたのは、イマの顔。感じ取った瞬間、とてつもない不安に駆られた。

「何か、できることはないんですか。」

「………ない。」

　返ってきた返事があまりにそっけなくて、泣き出しそうになる。でも、そりゃあそうだ。結局、俺には何もできない。

「二重人格は、自分がもう一人の自分に勝たないと、支配を防ぐことができない。………俺たちじゃ、ダメなんだ。」

「………そう、ですか。」

「ただ………」

　ヒジリさんが口籠る。何か、策があるのか。その先の言葉が聞きたくて、問い詰めようとした。その時。聖さんが顔を曇らせた。

「ミライ。」

「え？」

「………hopeだ。」

　咄嗟に息を殺す。木の影の奥、複数のhopeが何かを追うように彷徨っていた。一人………いや、一つ、二つ。どこかで「壊した」であろう足を引きずりながら。

「多いな。」

「………はい。」

　深刻な声色。冗談ではないようだ。

「………なあ、ミライ。」

「はい。」

「なぜ、このここにhopeが放たれているか、知っているか？」

「………一つの空間に制御することが、難しいから、ですか？」

「全然違う。」

　キッパリ否定されてしまい少し不満になる。そんなに辛辣な言い方をしなくても。

「hopeの『眼』の部分。あそこに、標準機が搭載されている。………その情報は、通信でどこかへ中継される。………もうわかるだろ。」

「………！侵入者を、排除するため。」

　その思考と共に、恐ろしい妄想が駆け巡った。もし、hopeが増えたのが俺たちを発見するためで。

「………東へ、向かっている。」

　………俺たちがいた場所に、向かったならば。

　そこにいるのは。イマ一人だ。

「………まずいな。」

　＜猶予（リミット）の日＞

「えっと………一郎くんだっけ。進んでる？」

「吾朗です。」

「………時間切れだ。」

　この三日間。パーソナルコンピューターに、向かい、向かい、向かい続けてきた。それが俺の、残された使命だから。

「何か、わかったことはある？」

　おどけた口調で話しかけてくる総司令官。相変わらず整った顔は涼しげで、笑っているのに感情がまるで見えない。………これを、粉々に砕く。

「一人目。」

　容疑者は、三名。………でも。

「日本首都東京生まれ。学歴はなし、三歳で、大組織に誘拐される。それからの行方はわかっていない。………が。」

　どうせ死ぬなら。

「大組織が内部抗争により、崩壊。その組織は数百回に渡り暗殺を繰り返しており………あんたみたいなピアスを全員つけていた。」

　俺には、やるべきことがある。

　知らなければいけないことが。

「当時十四歳。組織を離れ、巨大組織『UNO』に加入。後に『Un−Hopes』と名付けられる兵器を強奪し。」

　さっと、司令官の顔が暗雲に化す。………そう。これは。

「後に、崩壊した大組織が『Circus』という名の組織だったことがわかる。あの組織は、『少年兵』の教育に熱心だった。………『リバース・アウフタクト』あんたのことだろ。………なあ。」

　言ってやる。この男の化けの皮を剥ぐ言葉を。

「あんた、少年兵だろ。」

　司令官………リバース・アウフタクトが、完全な無表情になる。抉ってやる。どうせ死ぬなら。

「おめでたいよなあ………少年兵でこき使われて、泥水啜りながら、運良く生き残って。みっともないよなあ。それで、今総司令官ですか。」

　ひっひっ、と、笑い声が口から漏れる。司令官は睨んだまま銅像のように何も言わない。もう、笑うしかない。

「今、どんな気持ちで、ここに立っているんですか？どんな気持ちで、俺たちに指図しているんだ？薄汚い人殺しのくせに。バケモノのくせに………！」

　ドスッ、と、体を痛みが支配する。見えなかった。俺は、長い刃を持つナイフで刺されていたことに、まだ気づいていない。心臓を、刺された。口から短い息が漏れる。ああ、総司令官の顔が、近くにある。笑っている。

「イエス・キリストは、磔により処刑された。当時、一番辛いと言われる刑だ。」

　俺には、聞こえていなかった。自分の体の感覚と、心音が、別物になっていることを感じる。痛みすら、もう感じない。………もしかして。自分はもう、死んでしまったのではないか。

「釘で手足を打ち込んでから、槍でとどめをさす。長い、長い時間をかけながら。………俺たちは、そんなことする気はないよ。」

　こんな状況だというのに。なんて柔く冷たい声を出すのだろう。聞こえる。どうやら自分は、まだ生きている。でも、もう死ぬ。

「殺すならば、素早く、確実に殺す。苦しまないように。俺は、拷問は好きじゃないからね。………どうだい。それでも俺は醜いかい？………バケモノかい？」

　甘い、甘い声が遠ざかってゆく。最期。本当に最期の声を、振り絞る。

「ヒ………ゴ………。」

「？」

　そこで、目の前が真っ暗になる。心音が、なくなった。死んだ。

「ああぁー、マジか。」

「………はい。」

　元いた場所に戻れたのはいい。しかし。

「こんなにいるとはなあー………。」

　望遠鏡を通して見える、景色。埋め尽くされた、黒い物体。………ここから、五十メートル先。大量のhopeが、こちらを囲っている。それは、化物の行進。

「………ミライ、ピストルの弾は？」

「全部で、三十発です。」

「………俺の銃入れても、七十発か………」

　ヒジリさんが、ガサゴソと建物の隅にある木箱を探る。（ガラクタもどきが一緒に出てきたけど）その中から取り出したのは、タイプの古い猟銃。

「まあ、なんとかなるだろ。」

　………心配だ。

「大丈夫ですか？」

「信用しろよ？俺一応プロだからな。」

　………プ、ロ？無機質な二文字。でも。プロって、何の？

「………いいか？あまり撃ちたくはない。場所をバラすようなものだからな。でも、三十メートル。それ以内に入ってきたら、合図する。」

「はい。」

「心臓を狙え。………怖くなったら、後ろを見ろ。」

　ヒジリさんの、似合わない優しい声。チラリと、後ろを向いてみる。そこには、ぼうっと宙を眺める、イマ。

「………わかってます。」

　………射程距離まで、十メートル。五、四メートル。三、二、一。

　————引き金を、引く。

　騒がしい音で、我に帰る。目を開けるととてつもない浮遊感が襲ってきて、睡魔が私を襲った。………でも、寝たくない。寝たら、色々なものが見えてくるから。………あいつとか。

『ねえ、起きなよ。』

　弾んだ、声。また、あいつだ。

『二人とも、闘ってるよ。』

　ぼうっと、視線をずらす。そこには、涼しい顔で銃を構える多芭田さん。隣に、遠くへ目を凝らしながら、ピストルを外へ向ける、ミライ。………ああ、そういえば、ミライは訓練での成績が良くないんだっけ。大丈夫、かな。

『起きなよ。起きて闘え？』

　あいつの声は、一層強くなる。でも、熱で、体が言うことを聞かない。

『………やっぱり、動けないんだ。臆病者。………だったらさ。』

　嘲笑う声。耳を塞いでも、聞こえてくる。

『私が、殺してあげよっか？』

　ざわっと、全身の血が冷気を帯びる。フラッシュバックする、あの光景。赤い、赤い、赤い血。私が殺した。

『殺せる。』

　いやだ。いやだいやだ。やめて！！

「やめてえっっ！！」

「殺さないでっ！！」

「あああああああ！！！！」

　まずいな。思ったより多い。無駄撃ちをしているわけではないが、それでも足りない。そんな時だった。

「っ！」

　イマが、発狂し始めたのは。

「殺さないで、殺さないで！！」

「いやあああ！！！」

　どうすればいい。今、離れたら、ここが持たない。それに、俺が何か言ったところで、収まる可能性は………

「………聖さん。」

「………？」

「ここ、お願いします。」

　ミライに、目を向ける。………覚悟の目だった。こいつはわかっているんだ。ここの行動が、全員の命に関わるって。生死を分けるって。

「………頼む。」

「はい。」

　ミライがピストルを手放す。俺は、俺の持ち場を守るだけだ。

『二重人格は、自分がもう一人の自分に勝たないと、支配を防ぐことができない。………俺たちじゃ、ダメなんだ。』

『………そう、ですか。』

『ただ………』

　ただ。一つ可能性があるとすれば。

　………ミライの声なら。

　届くかもしれないと。

　ねえ、あなたはなんで死なないの？

　私たちは、どちらかはいない方が良い存在なの。

　どうしたい？

　消える？ああでも、そしたら………

　たくさんの人を、殺しちゃうかもよ？

　あんたのせいで。

　大切な人が、また死ぬよ？

　………やめて。こないで。いやだ！殺さないで！私は私は私は私はっ！！！

　殺さないで！！

「………いいよっ！」

　暗闇に、光が戻る。肩を、強く掴まれている。動けない。その先にいるのは………ミライ。強く見開いた瞳が、光を反射している。

「イマがどんなに人殺しでも、バケモノでも良いから！」

「………」

「俺は、受けいるから！！」

　………それが、どんなに致命的な言葉か、わかっているのだろうか。

「受け入れる」ということは

「一緒に死ぬ」ことと紙一重だって。

　この人を殺すなんて、簡単だ。

　手を伸ばしただけで、すぐ壊せる。

　のに。

「大丈夫。イマは、大丈夫だから。だからっ………！」

　肩を握る手に、力が入る。苦しむような、搾り出すかのような声。だから。

　その声に嘘がないって、信じたから。

　私は今、目を閉じた。

『イマ。

　イマ。

　イマ。

　起きて。』

　闇の世界。私は、それと目を合わせた。姿こそ私と同じだが、目が赤く染まっている。もしかして。

『泣いてるの？』

　私の分身は、ほろほろと泣いていた。こんな子だったのか。私が今まで恐れていた子は、こんな少女だったのか。

『誤解しないで。』

『何を？』

『あなたを、消したいわけじゃない。』

　はっと、水浸しの瞳が大きく見開かれる。予想外だったのかな。

『………ごめんなさい。私。』

『イマ。』

『嫌いじゃ、ないの。イマのこと。』

　握りしめた拳が見える。私は軽く頷いた。

『イマが傷つくところを、見たくなかったの。』

　そう、だったの。

　手の甲で涙を拭いながら、頷く「イマ」。だったら。

『人殺し！』

　………あの時。動いた理由は。

『イマが、好きなの。イマを、傷つけたくなかった。なのに………っ！』

　咄嗟に、体が動いた。私は、今まで嫌いでたまらなかったその人を、強く抱きしめた。

『………ありがと。』

　誤解だった。この人が私の、敵だなんて。私たちは。

　………抗う必要なんて、なかったんだ。

　何かが起こったことは、俺にもわかった。目の前の少女が一瞬動きを止め、目の奥の光を揺らした。そして、その目が閉じ、また開く。………違う。それはイマじゃ、なかったんだ。

『………ありがと。』

「え？」

『ありがと、ミライ。』

　途方に暮れる俺に、語りかける。目が合ったのは本当にわずかな時間で、それでも違和感には気づいた。何で。そう言おうとした時、イマが俺の前で立ち上がった。

『………なければ。』

「は？」

『視界に入らなければ、良いんですよね。』

　聖さんが躊躇いがちに、「ああ。」と答える。イマは滑らかな動きで床に落ちたガラスの破片を、手に取る。何が起こるのか、まるで予想できなかった。

『………暴走したら、撃ってください。』

「………っ！」

　イマが、俺たちの前へ飛び出してゆく。あそこにはhopeがいるのに。

「イ………！」

　追いかけようとした俺を、ヒジリさんが止める。銃を手放し、聖さんは首を横に振った。

「信じよう、イマを。」

　人を、殺してはいけない。

　殺させてはいけない。

　hopeは、人の命を奪う。

　人間が、作ってしまった化物だ。

『私がやるんだ。』

　hopeの後ろの木の影へと隠れる。大丈夫。

　人は、殺さない。絶対に。

　守る。

『守る。』

　hopeに見られていないことを確認し、背中に回り込んだ。心臓部。ガラスが一発で入るよう、刺した。

「アアア、ぁ。」

　大丈夫。怖くない。………あと、十体。

『三十秒で終わりにする。』

　hopeは、観察すると動きのパターンが少ないことがわかる。そこを突けば。

　慎重に、素早く、心臓を狙う。あと五体。

　三体。

　一体。

『大丈夫。』

　怖くないよ。イマ。

　そうして、ガラスを引いた。

「………っ！イ、マ………！」

　ミライが隣で、走りながら肩を揺らす。あそこから、hopeが確認できなくなった。イマを見つけてそこへ移動したのか、もしくは………

　どちらにせよ、イマに追い付かなければ。

『………ミライ。多芭田さん。』

　でも。心配は杞憂だった。

　そこには大量のhopeの残骸が横たわっており、俺が殺したhopeの量よりも、きっと多い。じゃあ。

「イマ？」

　そう聞いたことで、やっとイマはこちらを振り返った。手にはガラス片が握られていて、その顔は、笑顔じゃない。生き物を殺した、罪悪感の目だ。………だけど。

「ありがとう。」

『………へ？』

「ありがとう、イマ。」

　ミライがイマの目を見つめ、馬鹿みたいにまっすぐな言葉を告げる。きっと、それだけで十分だったんだ。

　イマは驚いた顔の後、柔らかい笑顔となった。それを見て、安心したのも束の間。

「………？！」

　イマが、ミライの前へ倒れ込んだ。熱があったのに、あんなに動いたからだろう。

「すごい熱だな。さっき作った薬でも飲ませっか。」

「イマを殺す気ですか。」

　こうやってふざけた会話ができる。

　ありがとな。

　内心だけで、つぶやいた。